NHRA Mello Yello Drag Racing Series в самом разгаре, а это значит, что страсти кипят не только среди явных лидеров, но и аутсайдеры отчаянно бьются за выход в Countdown To One, куда по прошествии следующих пяти этапов пройдут лишь десять лучших пилотов. Минувший Lucas Oil Route 66 Nationals выдался очень напряженным, захватывающим и невероятно драматичным. Зрелищные реванши, полыхающие моторы, финиш с разницей в тысячные доли секунды и заезды, в которых победа доставалась пилотам с невероятным трудом, если не сказать, что вообще чудом.
Тони Шумахер в восьмидесятый раз стал первым на этапе национального первенства, пилот Funny Car (FC) Томми Джонсон-младший наконец-то открыл счет своим победам, а Аллен Джонсон впервые в сезоне взобрался на пьедестал.
Третий трофей в этом году позволил Тони Шумахеру занять-таки первое месте в личном зачете среди пилотов, подвинув своего коллегу по команде Антрона Брауна, который уж больно вальяжно себя чувствовал на вершине турнирной таблицы в течение практически всего чемпионата. И если победа в первом раунде далась действующему чемпиону сравнительно легко, то во втором все прошло вовсе не так и однозначно. На самом старте он и Джей Ар Тодд сорвали свои дрэгстеры в пробуксовку, и исход поединка зависел от того, кто из гонщиков сможет раньше совладать с сокрушительным моментом двигателя. Шумахер уверенно ускорился с первого раза, пока Тодд тщетно пытался зацепиться за покрытие стрипа, превращая покрышки в дым. Выход в финал для самого титулованного пилота в классе Top Fuel (TF) дался и вовсе со скрипом, потому что победу над явным аутсайдером Дейвом Конноли с разницей в 0.0008 секунды иначе как вымученной не назвать. В финале Шумахер встретился со своим давним соперником Ларри Диксоном, который в пятый раз за сезон дошел до финала. Диксону не удалось отыграться за поражение в Эппинге, Тони приехал к финишу первым с результатом 3.844 секунды @ 320.20 mph. Однако, несмотря на череду неудач в финалах, очков Диксону с натягом, но все же хватило для третьего места в чемпионате.
В плане зрелищности в Чикаго был полный порядок: чего только стоит огненная феерия, исполненная Ти Джеем Циццо в квалификации перед самым финишем. Также в первом раунде полыхнул мотор у Лии Притчетт и Терри МакМиллана, которого неделю назад подвели тормоза.
Несмотря на то, что Дон Шумахер и Джон Форс публично пожали друг другу руки, соперничество на стрипе между пилотами Don Schumacher Racing и John Force Racing, естественно, не прекратилось. В первом раунде Кортни и Роберт Хайт выбыли из борьбы, а во втором Форс-старший встретился в 96-й раз бок о бок с другим ветераном — Крузом Педрегоном, которому уступил, зазевавшись на старте, что и послужило причиной поражения с разницей в 0.006 секунды.
После этого интрига заездов на выбывание в классе FC заключалась лишь в том, кто же из гонщиков Don Schumacher Racing на этот раз станет первым. И стал им Томми Джонсон-младший, который без особого труда в финале разделался с действующим чемпионом и коллегой по команде Мэттом Хаганом. Техника и здесь не выдерживала напора: Тони Педрегон и Боб Боуд расстались с надеждами на трофеи из-за заклинившего выпускного клапана, ставшего причиной возгорания мотора.
Отдельно стоит поздравить Дела Воршэма, который в первом раунде выиграл свой пятисотый заезд в карьере. На радостях от юбилейной цифры, видимо, расслабился и проиграл Тиму Вилкерсону в следующем состязании.
Победитель прошлого этапа в Норволке Грег Андерсон и потерпевшая там же поражение в первом раунде Эрика Эндер-Стивенс на этот раз выступили совершенно идентичным образом: оба в полуфинале продемонстрировали достойное чистое время прохождения четверти мили, однако время реакции оставляло желать лучшего. Как итог: про участие в финале лидерам национального первенства пришлось забыть. Потрясающе провел весь ивент Аллен Джонсон, который хоть и не всегда с убедительным отрывом, но все же всегда был быстрее своих оппонентов. Победа над Андерсоном стала двадцать пятой в его карьере. Теперь от девятой строчки в рейтинге самых титулованных пилотов в классе Pro Stock его отделяет лишь один Уолли.
Таким был легендарный Route 66 Nationals, до встречи в Денвере!
