В современных реалиях каждый может зайти на какой-нибудь маркетплейс типа Summit Racing, заказать необходимые детали и собрать болид для гонок по прямой, основываясь на проверенных десятилетиями технических решениях. Однако, на заре дрэг-рейсинга дела обстояли совершенно иначе. Гонщики и механики буквально действовали путем проб и ошибок на свой страх и риск в попытках найти рецепт скорости и добыть конкурентное преимущество. Воплощая в железе собственные смелые задумки, они проверяли их на стрипах, наплевав на безопасность, и в итоге какие-то из инноваций впоследствии стали стандартом в индустрии, в то время как другие — навсегда остались исключительно на страницах исторической хроники.
Команда Ramchargers стояла у истоков спорта, и во многом благодаря их стараниям баталии на прямом отрезке трассы длиной 402 метра стали такими, какими мы привыкли их видеть сегодня. Горстка инженеров Chrysler Corporation проводила свои рабочие дни за кульманом в центре, расположенном в Хайленд-Парке, разрабатывая гражданские автомобили. Вечером они снимали тесные рубашки, развязывали галстуки и отправлялись в гараж, расположенный в пригороде Детройта, чтобы в обществе единомышленников придаться без остатка своей подлинной страсти: строительству автомобилей, способных раздвигать, с позволения сказать, рамки пространства и времени. Компания энтузиастов состояла из персонажей из абсолютно разных слоев общества, обладающих разным образованием, разными навыками, но всех их объединяло стремление ехать неприлично быстро на фоне соперников. Так и родился один из самых узнаваемых брендов в истории мирового дрэг-рейсинга — Ramchargers.
Первой ласточкой стал Plymouth ’49, получивший название The High and Mighty. Несмотря на то, что машина выглядела словно ожившая иллюстрация из комиксов, она во многом опередила свое время. Конструкторы смекнули, что высокий центр тяжести, равно как и развесовка в пользу задней оси отнюдь не помогают транспортному средству проходить повороты, зато великолепно работают в контексте ускорения по прямой. С этими мыслями они увеличили клиренс и сдвинули задний мост вперед примерно на один фут. Спустя 5 лет эти идеи помогут им устроить форменный террор в классе Factory Experimental (A/FX). Также The High and Mighty стал первым успешным болидом, оснащенным регулируемой задней подвеской 4-link с четырьмя продольными рычагами. И случилось все это в 1959 году при том, что данная схема станет общепринятой в классе Pro Stock лишь в первой половине 70х.
В движение Plymouth приводился основательно доработанным 354 Hemi объемом 5.8 литров, а одной из визитных карточек гротескного автомобиля стал впускной коллектор Tunnel Ram, торчащий из капота до уровня крыши, венчали же эту «башню» два карбюратора Carter AFB. При создании коллектора команда провела не один десяток часов на дино-стенде, а несколькими годами позже их изобретение обрело воистину культовый статус. Примечательная конструкция выхлопа также родилась в процессе испытаний, а идею с раструбами в конце каждого раннера парни подсмотрели в статье о двигателях британских мотоциклов. По словам одного из членов команды Дика Берка, на каждом мероприятии The High and Mighty был самым громким аппаратом из всех. Яркий Plymouth откатал 2 сезона, отметился двумя рекордами в классе C/Altered наNHRA Nationals в 1959-м (109.75 миль/ч и 12.62 секунды), а в Ramchagers неминуемо пришли к выводу, что победы, рекорды и яркие выступления — это то, что отлично сработает для продвижения продукции концерна, на который они работали в режиме 5/2 в дневное время.
С этими мыслями они пошли околачивать пороги Plymouth в попытках выбить финансирование для своих гоночных активностей, но глава маркетингового отдела задумку не оценил и дал заядлым фанатам скорости от ворот поворот со словами: «Мы продаем семейные седаны, и нам нет дела до этого вашего дрэг-рейсинга». Пожав плечами Том Гувер и Джим Торнтон постучались в соседнюю дверь с надписью «Dodge». Директор по связям с общественностью подразделения Фрэнк Уайли оказался личностью куда более дальновидной и куда менее консервативной, он отлично понимал растущий сегмент рынка, основным потребителем на котором была молодежь, охочая до светофорных гонок. И отдавать эту нишу конкурентам определенно не входило в его планы. Так в распоряжении сообщества мужчин с горящими глазами оказался Plymouth Dart с 413-м биг-блоком объемом 6.8 литров и доступ к складу запчастей, с которого на двигатель перекочевали более производительные головки блока цилиндров и впускной коллектор от модели Chrysler 300K.
Dart устроил настоящий переполох, шокировав общественность и крепко потрепав нервы таким звездам своего времени как Билл Дженкинс, Дон Николсон и Микки Томпсон. Звездным часом же стал сезон 1961 года NHRA, а с появлением в регламенте класса Super Stock Dodge и Ramchargers окончательно закрепились на поляне.
К 1962-му в арсенале команды появилось новое оружие — двигатель 413 Max Wedge, которое в миг обескуражило оппонентов, заставив их крепко взяться за голову и задуматься, как конкурировать с этими машинами. И как только Chevroletи Ford подтянулись, повысив степень сжатия своих моторов и оснастив их более «злыми» распредвалами, Dodge ответил семилитровым 426 Max Wedge в 1963 году и продолжил безоговорочное доминирование, взяв трофей в классе по итогам сезона. А пока соперники отходили от шока в период межсезонья, пытаясь отыскать возможность угнаться за Гувером сотоварищи, Chrysler Corporation явили миру легендарный 426 Hemi, отцом которого как раз-таки Гувер и считается. Пока Ричард Петти с коллегами сносили всех без разбора на овалах NASCAR, Ramchargers играючи выиграли множество мероприятий под эгидой NHRA и AHRA.
В течении последующих пяти лет автопарк команды ширился, болиды в полосатой красно-белой ливрее обрели сумасшедшую популярность по всей Америке, а их слава шагала семимильными шагами по всему континенту. Определенно, Фрэнк Уайли сделал в свое время правильный выбор. До того, как Ramchargers вышли на победную стезю, средний возраст покупателя продукции Chrysler Corporation составлял 55 лет, стараниями горстки энтузиастов этот параметр сократился почти вдвое при том, что дизайн самих автомобилей остался практически неизменным. При этом доля концерна в сегменте т.н. performance car выросла до 38%. Это совершенно невероятная статистика. Казалось, что все, кто хотел приобрести новый быстрый автомобиль, покупали Mopar, а большинство тех, кто покупал Mopar выбирали именно масл-кары. Вот так небольшая группа парней и их творческий подход к разработке и настройке железа, а также тяга к инновациям, многие из которых впоследствии встали на конвейер, смогли изменить ландшафт рынка до неузнаваемости, превратив пенсионерский бренд в икону для молодой Америки.
Да, именно Ramchargers заложили основу, на которой выросло богатое наследие Chrysler Corporation в гонках по прямой, попутно сделав их творения из 60х и 70х настоящими легендами своей эпохи, продолжающими будоражить сердца людей и по сей день. Время шло, инженеры команды во весь опор неслись вперед, обгоняя прогресс, а рекорды крушились пачками. Доказав всем все и не по одному кругу в классах Stock/Super Stock, команда принялась окучивать новый плацдарм — класс A/FX, который впоследствии вырос в класс Funny Car. И на этом поприще под их натиском рухнули 10, 9, 8 и 7-секундные барьеры в рамках национального первенства NHRA. Последним станет Лерой Голдштейн, который в июне 1970 года сможет намотать квотер на задние слики за 6.97 секунды, первым ворвавшись в шестисекундную зону
Специалисты этого кружка по интересам приложили свои светлые умы к проектированию таких двигателей, как линейка MaxWedge, 426 Hemi, 440 Six Pack/Six Barrel, 340 Six Pack/Six Barrel и многим другим. Впускные коллекторы Tunnel Ram и CrossRam, выпускные коллекторы с удлиненными раннерами, головки блока цилиндров с повышенной пропускной способностью W2 — это далеко не полный список тех новшеств, которые Ramchargers принесли сначала на стрип, а впоследствии и под капот дорожных транспортных средств, доступных в салоне для каждого, обладающего определенной суммой наличности.
К 1967 году сообщество инженеров и пилотов, которые начинали когда-то в тесном гараже, имели в своем активе больше достижений, чем любая другая команда в мировом дрэг-рейсинге. У них было все: любовь преданных фанатов, признание коллег по цеху, самые быстрые машины в индустрии и, казалось бы, безграничные перспективы. Однако, некоторые члены столь продуктивного коллектива решили, что добились всего, чего хотели, и предпочли пропахшим высокооктановым топливом и жженой резиной трассам размеренную семейную жизнь и пятидневку в кабинетах Chrysler Corporation. Так или иначе, те, кто остался, продолжали выступать в классах Top Fuel, Funny Car, Pro Stock, не забывая при этом о своих корнях в Stock/Super Stock, запустив ряд других активностей, таких как отделение по доработке двигателей и сеть магазинов Ramchargers Performance Connection, где любой желающий мог обменять доллары на дополнительные лошадиные силы.
Однако в 2005 году, когда львиная доля продаж в отрасли переехала в интернет, последние из тех, кто продолжал нести знамя бренда, решили, что с них хватит. Так Дик Скоглунг, Лерой Паларчио с Сэм Мессина свернули бизнес, а торговая марка была продана энтузиасту из Мичигана. Прошло бесконечное десятилетие, на протяжении которого не происходило вообще ничего: урезанный сайт работал на протяжении всего этого периода, но наследие некогда великого имени, ставшего синонимом доминирования в одну калитку, не подавало никаких признаков жизни.
В конце концов Майк и Лора Вагнер выкупили права на использование бренда, нанесли на свой Dodge Challenger Drag Pak‘09 заветные буквы с теми самыми полосами и взяли первое место в классе Top Eliminator на NHRA U.S. Nationals в 2015 году. Вернуть забытой легенде прошлого былую популярность — задача непростая, но чета Вагнеров не сдается и продолжает методично работать в этом направлении. Например, у них получилось договориться с такими производителями как Hot Wheels, Greenlight и Autoworld о выпуске миниатюрных Dodge и Plymouth в узнаваемой ливрее. Впоследствии Майк и Лора окружили себя небольшой группой волонтеров, которые, как когда-то в 50х, готовы безвозмездно тратить свое свободное время ради общей мечты. А это значит только одно: последняя страница в истории Ramchargers еще не перевернута, дело, начатое более 60 лет назад, продолжает жить.
