Перед стартом сезона я выделил несколько сюжетных линий, на которые стоило обратить наиболее пристальное внимание в течение года. Настало самое время пробежаться по ним снова, но уже не с позиции прогнозов, а с точки зрения случившихся фактов.
340-мильная планка так и осталась непокоренной, да и, несмотря на то, что рекорды отдельно взятых стрипов рушились под натиском пилотов на протяжении всего первенства, список национальных рекордов так и остался неизменным. В классе TopFuel оба достижения по-прежнему за Бриттани Форс, в Funny Car за Робертом Хайтом. 4–0 в пользу команды John ForceRacing. В далеком 2017 году Хайт смог вплотную подобраться к заветной цифре с результатом 339.87 mph, однако оперативно закрученные гайки в регламенте словно зацементировали прогресс в дивизионе на значениях шестилетней давности. Во всяком случае инженеры до сих пор так и не смогли изобрести новый рецепт скорости.
16-кратный чемпион Джон Форс не выиграл ни одного ивента, однако на пенсию 74-летний ветеран по-прежнему не собирается. Вряд ли в условиях настолько плотной конкуренции у него получится взять 17-й титул, но вот докрутить счетчик своих побед с 155-и до круглых 160-и, я думаю, вполне. Остин Прок, который в прошлом сезоне был невероятно близок к своему первому Большому Уолли в карьере, в этом году не смог подняться выше восьмого места в личном зачете и лишь однажды засветился на подиуме. В прочем, Тони Шумахер также своих фанатов, мягко говоря, не обрадовал. Несмотря на то, что над болидом в паддоках трудился один из лучших специалистов в индустрии Майк Нефф, восьмикратный чемпион запомнился в основном невыразительными сходами в ранних раундах и ни о каких чемпионских амбициях речи не шло. Ну а теперь давайте вкратце пробежимся по основным перипетиям в каждом классе.
Top Fuel
На протяжении всего регулярного чемпионата Джастин Эшли громил конкурентов, что называется, в одну калитку. Молодой пилот в ультимативной манере собрал шесть трофеев из 15-и возможных при условии, что никому из его оппонентов не удалось взойти на пьедестал больше трех раз. Если бы не несколько досадных поражений в ранних раундах, можно было бы без всяких обиняков сказать, что Эшли доминирует подавляюще. Забегая немного вперед, стоит отметить, что по итогу национального первенства счет по победам так и остался 6:3 в пользу Джастина. Трижды за сезон на подиуме побывали Антрон Браун, Клей Милликан и Даг Калитта. К сожалению для Эшли, чемпион определяется по очкам, а не по количеству позолоченных статуэток.
В Coundown To The Championship Джастин существенно сбавил обороты, неудачи следовали одна за другой, а от былой стабильности не осталось и следа. И тут на сцене появился Даг Калитта, которому наоборот упорно не везло в течение всего года. Заслуженный ветеран не раз доходил до финала, но юбилейная 50-я победа в карьере раз за разом уплывала из рук в самый последний момент. Однако, на первом же ивенте плей-офф, Даг открыл счет своим победам и стал 23-м гонщиком за всю историю NHRA, кому удалось принять душ из шампанского после гонки полсотни раз. Ну а два последующих триумфа в Конкорде и Помоне на фоне фатальных ошибок оппонентов стали залогом первого в карьере чемпионского титула. Вдумайтесь: первый чемпионский титул после 50-и выигранных этапов. Для сравнения: в активе Эрики Эндерс 48 трофеев и шесть чемпионских титулов в классе Pro Stock. Воистину, никто из действующих пилотов не заслуживает этого статуса так же как Даг Калитта.
Чемпионка 2022 года Бриттани Форс не продемонстрировала в этом сезоне ничего примечательного помимо нескольких установленных рекордов трасс. Ноль побед, множество проигрышей в самом начале гоночного дня и, как итог, лишь седьмая позиция в турнирной таблице. Четырехкратный чемпион Стив Торренс, несмотря на единственный подиум, уверенно собирал очки на протяжении всей серии, практически не ошибался и завершил год в статусе вице-чемпиона. Опять же для сравнения: Клей Милликан собрал три трофея, но полнейшее отсутствие стабильности не позволило ему подняться выше 11-го места. Также стоит отметить и Лию Прюэтт. Этот сезон стал лучшим в карьере пилотессы в классе Top Fuel, она до последнего боролась за чемпионский титул, и по итогам NHRA Finals стала третьей.
Funny Car
Противостояние в этом дивизионе выдалось максимально напряженным и захватывающим. Три трехкратных чемпиона в лице Роберта Хайта, Мэтта Хагана и Рона Каппса шли ноздря в ноздрю на протяжении всего года, тасуя между собой места в топ-3. Порой в их компанию врывался один из немногих представителей компании Ford Motor Company Боб Таска, но основное внимание все равно было сосредоточено на троице с девятью титулами на троих.
Рон Каппс довольно ровно выступал на протяжении первой половины сезона, однако выстрелил на излете регулярного чемпионата, собрав два Уолли в Брейнерде и Индианаполисе, благодаря чему ворвался в плей-офф в качестве лидера. Собственно, на этом напор одного из самых титулованных пилотов ассоциации и сник. Раз за разом Рон отправлялся в паддоки в не самом лучшем настроении в ранних раундах, и в итоге за шесть этапов скатился на четвертое место.
Боб Таска на этом фоне уверенно застолбил за собой место в топ-3 и до последнего обладал всеми шансами заработать для своей конюшни долгожданный Большой Уолли. К финалу в активе Таски было 3 подиума. Мэтт Хаган, в свою очередь, штамповал одну победу за другой, доведя их количество до шести штук, но несколько откровенно провальных выступлений не позволяли ему закрепить за собой комфортную позицию по очкам.
Роберт Хайт после перехода серии в Countdown To The Championship наоборот собрался и положил в свою копилку два трофея вдобавок к двум уже имеющимся, и подошел к последнему мероприятию серии в качестве одного из претендентов на высшие регалии. Шутка ли, после первого раунда на NHRA Finals разрыв между основными претендентами не превышал 20-и пунктов, при условии что на последнем этапе за один выигранный заезд начислялось 30. Один за другим во втором раунде посыпался и Хаган, и Таска, т.о. образом судьба титула решалась в заезде между Робертом Хайтом и аутсайдером Чадом Грином, у которого на тот момент в графе побед в классе значился ноль.
Казалось бы, очередной Большой Уолли в кармане у Хайта, на стороне которого был опыт и лучшие специалисты в индустрии. Однако, как любит повторять комментатор NHRA: «Drag racing is a right time and right place kind of sport». Хайт срывает колеса в пробуксовку на середине дистанции, Грин финиширует первым, а Хаган празднует досрочную победу. Позже Грин разберется до кучи с Блейком Александером и Тимом Вилкерсоном, открыв счет своим победам, но за этим уже мало кто следил. Хайт с отрывом в 12 очков стал вторым, а Таска третьим, отстав от лидера всего лишь на 17 очков. Не каждый год мы наблюдаем такую запредельную конкуренцию, где градус интриги лишь нарастает от этапа к этапу.
В следующем материале поговорим о том, что происходило в классах, в которых болиды оснащены исправно работающими дверями, а на сегодня у меня для вас все.
