Дон Прюдомм заслуженно является одной из важнейших фигур в мировом дрэг-рейсинге. Список его достижений настолько обширен, что практически ни один исторический очерк о нитрометановых классах не обходится без упоминания его имени. Четырехкратный чемпион мира и автор множества рекордов. Первый гонщик, преодолевший рубеж в 250 mph и первый гонщик в пятисекундной зоне в классе Funny Car, третий пилот в истории, превысивший 300 mph в классе Top Fuel. С тех пор как регулярный чемпионат NHRA стал состоять как минимум из четырех этапов, никому не удавалось провести сезон без поражений в финалах. Прюдомм подобрался ближе всех к этому достижению: семь из восьми Уолли за один сезон.
Первая победа в NHRA
Прюдомм встретился с Роландом Леонгом впервые на Гавайях в 1963 году, когда прибыл на острова со своей командой для показательных выступлений. У Леонга был на тот момент свой вполне конкурентоспособный дрэгстер и он мечтал о соревнованиях на материке. После кадровых перестановок в командах обоих гонщиков случилось так, что Дон в итоге оказался в кокпите болида Леонга, и в 1965 году они заявились на Winternationals. На тот момент Роланду было всего 20 лет, а Прюдомму чуть меньше 24-х. Во многом благодаря стараниям Кита Блека, ставшего впоследствии общепризнанным гуру во всем, что касается настройки двигателей, Дон одержал уверенную победу в Помоне, а потом закрепил свой успех в Индианаполисе. В 1966-м их пути разошлись, но вплоть до ухода из жизни Роланда Леонга в конце прошлого года, пилоты оставались близкими друзьями, и неоднократно помогали друг другу как на стрипе, так и за его пределами.
Сделка с Hot Wheels
После недолгого перерыва Дон «Snake» (Змей) Прюдомм вернулся на трэк в 1971 году. На этот раз сразу в два нитрометановых класса: Top Fuel и Funny Car. Вместе со своим хорошим другом и закадычным соперником Томом МакЮэном, они провернули схему, позволившую получить неслыханный по величине для тех времен спонсорский контракт. Все дело в том, что мать МакЮэна работала секретарем в компании Mattel, которая и по сей день является одним из крупнейших производителей игрушек (в частности ей принадлежит известный на весь мир бренд Hot Wheels).
Договорится о спонсорстве оказалось не так уж и сложно, оставалось только придумать Тому звучное прозвище, над которым долго и не думали — Mongoose (Мангуст) в пику компаньону. О том, что мангуст всегда считался заклятым врагом змей, знал любой школьник. Интрига была вброшена в массы, игрушечные машинки с логотипами Змеи и Мангуста начали заполнять полки магазинов, а пилоты получили практически безграничный доступ к лучшим комплектующим и топовому оборудованию. Этот маркетинговый ход, пожалуй, до сих пор имеет не так уж и много аналогов в индустрии дрэг-рейсинга. Они начали привлекать богатейших спонсоров из областей, никак не связанных с автомобильной промышленностью, тогда, когда это еще, как говорится, не стало мейнстримом.
Первая победа в классе Funny Car
Несмотря на то, что поистине культовый статус Дон получил именно за рулем болида класса Funny Car, в 70-х он предпочитал Top Fuel дрэгстеры, а кузовную технику пилотировал не очень успешно и исключительно в формате подписанного с Mattel контракта. Все изменилось, когда конструктор шасси Джон Баттера предложил ему свои услуги. Так в 1973 году свет увидела новая версия ярко-желтого Plymouth Barracuda, а в распоряжении гонщика появился конкурентоспособный аппарат. Прюдомм занял первое место в квалификации на Springnationals, Summernationals и U.S. Nationals. В Индианаполисе он снес всех своих оппонентов в одну калитку, став таким образом первым пилотом в истории NHRA, кому покорился подиум в обоих нитрометановых классах.
Первый 5-секундный заезд и падение 240-мильного барьера в классе Funny Car
В 1975 году Джон Баттера смог улучшить шасси, которое и так было практически идеальным. Прюдомм дебютировал в сезоне на красно-бело-синем Chevrolet Monza в ливрее его нового спонсора — армии США. И равных этому болиду не было на мероприятиях NHRA ни до, ни после. К тому моменту, когда серия вернулась снова в Южную Калифорнию, Дон уже оформил свой первый чемпионский титул, одержав пять побед на семи этапах, а завершил сезон с шестью трофеями из восьми возможных. В квалификации на World Finals гонщик развил 241.53 mph, пролетев четверть мили за 6.15 секунды. А в полуфинале против Реймонда Бидла Прюдомм намотал 402 метра на свои слики за феноменальные 5.98 секунды. За одни выходные Змею покорились сразу два знаковых рубежа в классе, и это было лишь только началом его безоговорочного доминирования в дивизионе.
Практически идеальный сезон
Несмотря на то, что Army Monza показала себя как ультимативное оружие, работающее практически без осечек, никто не верил, что Дон сможет улучшить свою статистику в 1976-м. Однако смог, собрав семь Уолли на восьми ивентах. Сезон начался с третьей кряду победы на Winternationals и нового рекорда чистого времени. Триумф на первом гонке национального первенства позволил Прюдомму разделить с Ронни Соксом первое место по количеству побед в карьере. Однако, эта «ничья» продлилась весьма недолго, пилот разгромил всех конкурентов на Gatornationals, Springnationals, Summernationals и Le Grandnational. Феноменальная серия завершилась на 30 выигранных заездах на выбывание, когда Дон уступил Гэри Берджину. В прочем, это поражение уже мало что могло изменить: пилот уверенно ворвался в игру и взял трофеи на Fallnationals и World Finals, став таким образом двукратным чемпионом с огромным преимуществом по очкам над Берджином. Вдумайтесь только: за весь сезон, состоящий из восьми этапов, Прюдомм проиграл всего лишь один заезд на выбывание. Этот успех никто не смог повторить по сей день, и вряд ли кто-либо сможет в будущем.
Четыре чемпионских титула подряд
После двух выигранных практически всухую чемпионских титулов, Дон вернулся к автопроизводителю, с которым начинал. Новый Dodge Arrow никогда не был настолько победоносным как Army Monza, однако валить все на техническую составляющую было бы некорректно. Конкуренция в классе росла словно грибы после дождя. На сцене появились такие влиятельные игроки как Реймонд Бидл, Горди Бонин и Билли Мейер. В 1977 и 1978 годах Прюдомм выиграл по три раза за сезон, но и этого хватило по сумме очков, чтобы пополнить свою копилку еще двумя Большими Уолли. В 1979-м Бидл положит конец победной серии Змея, который больше никогда не завершит чемпионат на первой строчке турнирной таблицы. Всего Дон одержал верх на 19-и официальных мероприятиях NHRA из 35-и на протяжении этих четырех лет.
Рекорды, рекорды, рекорды
80-е ознаменовались новыми технологиями в производстве двигателей: от топливных насосов до систем зажигания, и главный механик Дона Боб Брандт упорно трудился над внедрением инновационных решений, чтобы оставаться в авангарде индустрии. После четвертого чемпионского титула и до начала 1982 года Прюдомм взошел на пьедестал лишь трижды, и уже вовсю судачили о том, что звезда великого гонщика закатилась окончательно. Перед стартом нового сезона пилот заключил контракт с Pepsi и Pontiac, а у Брандла получилось собрать уникальную высокопроизводительную топливную систему вокруг лопастного насоса. В итоге на Cajun Nationals бело-желтый Pepsi Challenger стал первым в истории болидом класса Funny Car, которому покорился 250-мильный барьер скорости. Да, на преодоление этих десяти миль гонщику потребовалось семь долгих лет.
Рекорд чистого времени на конец 1981 года принадлежал Дейлу Армстронгу — 5.89. Никому не удавалось проехать 5.7 секунды, пока Том Андерсон не продемонстрировал 5.799 на U.S. Nationals в 1982-м. Но слава его длилась недолго. Через полчаса Прюдомм взорвал двигатель за 100 футов до финиша, однако цифры на табло ошеломили всех — 5.73 @ 223.22 mph. Окружающие прекрасно понимали, что это далеко не предел в условиях исправно работающей техники. И они не ошиблись, в тот же день Дон улучшил свое достижение до умопомрачительных цифр — 5.637. Это был не просто первый заезд в пределах 5.6-секундной зоны в истории, Змей за один уикенд смог подвинуть планку чистого времени более чем на две десятых секунды. Я думаю, никому не надо объяснять, что в мире нитрометановых монстров две десятых — это бездонная пропасть.
Финальный бросок
Дон прекрасно понимал, что его время за рулем подходит к концу, и решил, что его лебединой песней станет возвращение в класс Top Fuel. Он завершил выступления в классе Funny Car в 1989 году, заполучив за сезон три трофея, и в седьмой раз победив на престижнейшем U.S. Nationals, а в 1990-м стартовал в кокпите дрэгстера. В период с 1991-го по 1993-й пилот засветился на подиуме лишь трижды, после чего объявил, что 1994-й станет последним в его карьере и анонсировал его не иначе как «Final Strike». Прюдомм выиграл три этапа, и ему не хватило совсем чуть-чуть, чтобы обойти Скотта Калитту в своей последней попытке добыть чемпионский титул. В итоге, легендарный гонщик окончательно повесил шлем на гвоздь, имея в своей коллекции 49 Уолли и несметное количество других регалий. Вот лишь некоторые из них: самая длинная победная серия, наибольшее количество побед на ивентах подряд, наибольшее количество выигранных заездов подряд и наибольшее количество первых мест по итогам квалификации подряд. Добавьте сюда невероятное количество переписанных рекордов, и не останется никаких вопросов, почему Змей и по сей день является одним из величайших спортсменов за всю историю мирового дрэг-рейсинга.
