Завершился очередной сезон самой престижной серии в мировом дрэг-рейсинге. Год вышел крайне насыщенным на события, накал страстей не стихал вплоть до последнего ивента в Помоне. На наших глазах случались оглушительные успехи и неожиданные провалы, появлялись новые громкие имена, а ветераны возвращались из небытия. Давайте вспомним по горячим следам, как складывался сезон, какими сюжетными поворотами он нас удивил и благодаря чему 2024-й останется в памяти всех фанатов нашего любимого спорта.
Top Fuel
На первом этапе на подиум взошел Шон Лэнгдон, не испытывавший до этого радость побед аж четыре долгих года. После этого Лэнгдон обосновался на вершине турнирной таблицы и успешно защищал свою позицию на протяжении пяти мероприятий. В Чикаго в борьбу за высшие регалии подтянулись действующий чемпион Даг Калитта и один из самых результативных пилотов прошлого года — Джастин Эшли. В течение всего регулярного чемпионата преимущественно между этими тремя гонщиками и происходило противостояние в топ-3, шли они буквально ноздря в ноздрю, то и дело меняясь местами.
В Чикаго эту компанию разбавил Антрон Браун, взявший свой первый Уолли в году, в Бристоле присоединился восьмикратный чемпион Тони Шумахер, который не побеждал с 2022 года, а под занавес регулярного чемпионата в игру ворвался Клэй Милликан. Обладателей Уолли набралось не густо, но состав основных претендентов стал очевиден уже в конце лета. Стоит отметить, что пока Лэнгдон, Эшли и Калитта бились между собой за лидерство, Браун исподволь собрал три трофея, и в самом начале стадии плей-офф стал уверенно набирать обороты, особенно не удаляясь от кассы. При этом двукратная чемпионка Бриттани Форс сметала всех оппонентов в квалификации, клепала рекорды трасс один за другим, но постоянно сходила с дистанции в ранних раундах, благодаря чему болталась где-то на дне десятки лучших. Пилотессе отчаянно не хватало стабильности, несмотря на то, что в ее боксах трудится один из лучших инженеров современности в классе — Дэвид Грабник. Лишь в ноябре ей улыбнулась удача, и она смогла прервать серию поражений.
Антрон Браун после пересчета очков повторил сценарий, разыгранный Бриттани в 2017 году, а именно: одержал верх трижды на шести этапах, не ошибаясь в ранних раундах. Однако, складывалось на деле все не так уж и гладко. К последнему ивенту, Браун отставал от Джастина Эшли на 44 очка, тем не менее, в Помоне, он лично поставил крест на амбициях лидера в самом начале дня гонки, забрал шестой приз за сезон и заслуженно стал четырехкратным чемпионом в дивизионе. Мы стали свидетелями очень плотной конкуренции между четырьмя гонщиками в течение всего года, по итогам которого Браун как по учебнику смог собраться в решающий момент и вырвать победу у оппонентов.
Funny Car
Безусловно, главным героем и ярчайшим открытием сезона стал Остин Прок, дебютировавший в классе в начале этого года. Прок заменил в кокпите трехкратного чемпиона Роберта Хайта, взявшего затяжной тайм-аут из-за проблем со здоровьем. В дополнение к контракту пилота Остину досталась и команда Хайта, которую возглавляет его отец Джимми Прок, пожалуй, лучше всех своих коллег-современников знающий, как заставить ехать болид класса Funny Car неприлично быстро. Но давайте обо всем в хронологическом порядке.
Первый трофей в сезоне достался Джей Ар Тодду, а в Помоне на пьедестале блистал улыбкой Джон Форс. 74-летний на тот момент ветеран уже пару лет не побеждал в финале, а тематическое сообщество полнилось слухами о закате карьеры Величайшего всех времен. Но дед в ультимативной манере всем продемонстрировал, что по его венам до сих пор течет нитрометан и списывать его со счетов рано. Впоследствии к битве присоединились Прок-младший, действующий чемпион Мэтт Хаган и Боб Таска, который в начале года впервые в истории преодолел 340-мильный барьер скорости. Важно отметить, что произошло это вне юрисдикции NHRA, поэтому к данному достижению среди тематической общественности имеются некоторые вопросы.
На NHRA Four—Wide Nationals Остин Прок вскарабкался на вершину личного зачета и запустил станок по штамповке первых мест в квалификации. Не отставал от него и Форс, который до мероприятия в Норуолке буквально наступал на пятки подрастающему поколению, взяв в Эппинге второй Уолли в сезоне. Однако, как раз-таки в Норуолке Джон попал в жуткую аварию, дважды встретившись с отбойником после того, как двигатель разлетелся в щепки. Форс смог самостоятельно выбраться из искореженного остова, после чего был в срочном порядке госпитализирован. Травмы оказались весьма серьезными, и 16-кратный чемпион был вынужден сойти с дистанции до окончания национального первенства, уступив место за рулем своего PEAK Antifreeze Chevrolet Camaro Джеку Бекману, стартовавшему в Брейнерде. На этом фоне Прок-младший, будто осознавший всю возложенную на него ответственность, устроил форменный террор на стрипе, влетев в плей-офф с пятью трофеями.
На шести последних этапах Прок трижды взошел на подиум, а в Помоне стал первым в истории ассоциации, кому покорилась заветная отметка в 340 миль/ч с результатом 341.68. Примечательно, что Таска в начале года пересек финиш с точно такой же скоростью до второго знака после запятой. До кучи Остин установил рекорд класса по количеству первых мест в квалификации за один год, подвинув самого Форса и став первым 15 раз из 20 возможных. В итоге 29-летний гонщик с непомерным отрывом в 166 очков открыл счет своим чемпионским титулам, а Джек Бекман привез болид Форса на второе место, закрепив успех коллеги уверенным дублем для John Force Racing.
Pro Stock
В самом начале сезона на каждом из первых трех этапов отметились победами три из четырех основных, как позже выяснится, претендента на высшие регалии: Эрика Эндерс и 63-летний Грег Андерсон, имеющие в своем активе на двоих 11 чемпионских титулов, а также восходящая звезда Даллас Гленн. С апреля Гленн вырвался в лидеры, Андерсон плотно закрепился на втором месте, а Эрика стабильно замыкала тройку лидеров. Однако, ближе к концу регулярного чемпионата в гонку за Большим Уолли полноценно включился Аарон Стэнфилд, выбив Стивенс за пределы Топ-3. В плей-офф именно эта четверка лучших устроила настоящую бойню между собой.
Когда стадия плей-офф из шести этапов перевалила через экватор, расклад на верхушке турнирной таблицы сформировался следующий: Гленн — первый, Стэнфилд — второй, Стивенс — третья. Разрыв между пилотами был минимальным, и на исход всей серии могла повлиять одна единственная ошибка кого-либо из обозначенных выше персонажей. Так и случилось, В Лас-Вегасе Даллас сошел с дистанции в первом раунде, Эрика — во втором, Андерсон вышел в финал, в котором верх одержал Стэнфилд. Перед последним ивентом Аарон разместился на первом месте, Гленн дышал ему в затылок, а Андерсон вытеснил Стивенс из тройки лучших, отставая от лидера на 56 пунктов.
В Помоне разыгралась подлинная драма, а имя триумфатора оставалось неизвестным до самого последнего заезда. В полуфинале Гленн отправил Эрику грустить в паддоки и делать выводы к следующему сезону, Андерсон же в близком противостоянии снес Стэнфилда. В финале встретились Гленн и Андерсон, где Грег привез своему оппоненту на финише 0.002 секунды, и с минимальным отрывом в 11 очков приступил к празднованию своего шестого чемпионства. На сегодня 63-летний ветеран является самым результативным пилотом в истории класса по количеству побед, на его счету 106 трофеев ассоциации.
PS Таким был этот год, а финал в Помоне без всяких вопросов стал вишенкой на торте этого невероятно захватывающего сезона. Нам же остается только с нетерпением ждать следующего.
