В 1970 году в регламенте NHRA появился класс Pro Stock. В эпоху своего рассвета дивизион являлся полноценной площадкой для баталий между представителями Большой тройки из Детройта, где правило «В воскресенье победил, в понедельник продал» работало как часы, а победы были лучшим маркетинговым инструментом. Производители вкладывались в технологии, создавая воистину быстрые автомобили, которые мало чем отличались от своих дорожных аналогов как внешне, так и по железу. Да, они были мощнее, навороченнее, а такие атрибуты как кондиционер, радио и шумоизоляция в них отсутствовали за ненадобностью. Зрители приходили на трибуны, чтобы наблюдать как их кумиры сражаются на четверти мили друг с другом на машинах, выглядевших почти как то, на чем они приехали на ивент, и от этого вовлеченность фанатов в происходящее на трассе росла как на дрожжах.
Технический прогресс не стоял на месте, скорости неминуемо увеличивались из года в год, а инженеры использовали весь имеющийся арсенал своих наработок, чтобы выиграть у оппонентов драгоценные доли секунды. В 1981 году правила переписали, и настала эра всеобщей уравниловки: отныне объем двигателей ограничивался 500 куб. дюймами (8.2 л), а мотор питали безальтернативные два четырехкамерных карбюратора. И эти требования оставались актуальными вплоть до 2016-го. Карбюраторные биг-блоки, крутившиеся свыше 12 000 об/мин уже мало соответствовали духу времени в середине 10-х текущего столетия, и совершенно ничего общего не имели с понятием «сток». Тогда руководство ассоциации приняло решение перейти на единственную для всех систему впрыска топлива от Holley, а максимально допустимые обороты снизить до 10 500 об/мин. Единственное, чего они добились: со стрипов вскоре исчезли представители марок Dodge и Ford, т.к. двигатель DRCE производства General Motors по сути остался единственной конкурентоспособной опцией.
В 2012 году боссы NHRA решили запустить новый формат в надежде вернуть противостояние между грандами американского автомобилестроения на этапы национального первенства. Так на самом престижном ивенте серии U.S. Nationals состоялось первое мероприятие в свежесозданном классе Factory Stock. Пилоты соревновались на трех машинах: Chevrolet COPO Camaro, Ford Cobra Jet Mustang и Dodge Challenger Drag Pak, все позднее 2008 года выпуска. У каждого под капотом скрывался V8 с огромным приводным нагнетателем и интеркулером из продуктовой линейки марки, ширина задних сликов была ограничена 9 дюймами, при этом предъявлялись довольно дотошные требования по интерьеру и экстерьеру. Так, например, бампера должны были соответствовать тому, что предлагалось в дилерских центрах, боковые стекла разрешалось заменить на поликарбонат при условии, что они останутся функциональными, салон также запрещалось «раздевать» в угоду облегчению.
Двигатели в зависимости от их рабочего объема оснащались компрессором определенного литража, чтобы уравнять шансы между участниками, равно как допустимая масса варьировалась в зависимости от отдачи мотора, чтобы сохранить здравую конкуренцию. Т.е. между лонжеронами Mustang стоит верхневальный 5.2-литровым Coyote, в Camaro — мотор LS—серии объемом 350 куб. дюймов, а под капотом Challenger вы найдете Hemi 3-его поколения. Основным же отличием от гражданских доноров являлся неразрезной мост вместо независимой задней подвески, вилли-бары, тормозной парашют и полноценный каркас безопасности.
В 2018-м, когда календарь чемпионата разросся до 7 ивентов, количество заявок на участие составляло в среднем 30, что в сравнении с классом Pro Stock, где не всегда удавалось даже забить стартовую решетку из 16 мест, можно считать оглушительным успехом. Спортсмены из высших эшелонов дрэг-рейсинга проявили недюжинный интерес к Factory Stock, на новом поле попытали счастья такие знаменитости класса Pro Stock как двукратная на тот момент (ныне шестикратная) чемпионка Эрика Эндерс, чемпион 2017 года Бо Батнер, а также гонщица из нитрометанового мира Лиа Прюэтт, взявшая титул Factory Stock в тот же году. Во второй половине сезона 1200-сильные аппараты вплотную приблизились к тому, чтобы обрушить 8-секундный барьер, при том, что за шесть лет до этого низкие 9 были для большинства пилотов пределом мечтаний. А в сентябре, Лиа Притчетт с результатом 7.93 впервые ворвалась в 8-секундную зону. Ящик Пандоры был открыт.
Новый дивизион дал фанатам именно то, чего они ждали: звездный состав спортсменов, постоянно растущие динамические показатели, рекорды, которые переписывались чуть ли не на каждом мероприятии, а главное — эти встающие на задние колеса при старте машины выглядели ровно так же, как и то, что можно было обменять на деньги в ближайшем дилерском отделении Ford, Dodge или Chevrolet в зависимости от личных предпочтений и лояльности к бренду.
Сегодняшние реалии таковы, что отдача наддувных смолл-блоков приблизилась вплотную к атмосферным 8.2-литровым монстрам класса Pro Stock, правда дополнительные полтонны массы (1580 кг против 1066 кг) не позволяют им демонстрировать схожие результаты на четверти мили, разница во времени превышает одну секунду. Всего лишь одну секунду! Действующий рекорд в классе Factory Stock на данный момент принадлежит Марку Пáуку и составляет 7.583 с выходом на финише более 180 миль в час. Весьма достойный результат для машины, которая после покупки в салоне подверглась доработкам, осуществить которые можно у себя в гараже, не обладая мощностями топовых команд ассоциации.
Безусловно, все мы любим ультимативные нитрометановые болиды с углепластиковой «скорлупой», напоминающей кузов заводских автомобилей лишь условно, а также невероятно мощные аппараты с функциональными дверями, способными наматывать 402 метра на широченные задние слики быстрее 6 секунд. Однако, полноценный класс, в котором соревнуется несколько десятков гонщиков на машинах, сделанных по той же технологии, что и их гражданские аналоги, рассекающие по городским улицам и хайвеям — это именно то, чего любители гонок по прямой так долго ждали.
