В 2001 году в рамках празднования 50-летия NHRA специально сформированное жюри составило список пятидесяти лучших пилотов за все время существования ассоциации. На первое место практически единогласно определили Дона Гарлица. Ветеран имеет в своем богатом послужном списке три чемпионских титула и 35 подиумов в классе Top Fuel. Безусловно, по количеству регалий Большой Папа не является самым результативным на фоне таких легенд как Джон Форс, Боб Глидден или Уоррен Джонсон, но вклад в мировую индустрию гонок по прямой невозможно оценить размером коллекции трофеев. По мнению многих журналистов, фанатов и пилотов Дон Гарлиц — это не просто огромная часть истории заездов на четверть мили, Дон Гарлиц — это и есть дрэг-рейсинг.
Среди всех знаковых ивентов, на которых Гарлиц громил своих оппонентов в одну калитку, отдельно стоит выделить Bakersfield March Meet 1965 года, где превосходство гонщика из Флориды было воистину сокрушительным. В субботу Дон выиграл подряд шесть заездов на выбывание, став таким образом лучшим среди 64-х участников. В воскресение должен был определиться победитель среди других 32-х пилотов, и в борьбе между триумфаторами каждого дня решалась судьба трофея всего мероприятия. Коллега Гарлица по команде Марвин Шварц столкнулся с серьезными техническими проблемами, и Дон решил подменить товарища. Выиграв первый заезд, будущий чемпион отказался покидать кокпит и разделался с остальными противниками буквально играючи. Таким образом, гонщик получил право побороться за приз March Meet c… самим собой, ну а поскольку пилотировать два дрэгстера одновременно было весьма проблематично, несмотря на все таланты нашего героя, конкуренцию ему составил Шварц. Точнее не смог составить, и все лавры достались Большому Папе.
Один из худших периодов в карьере пилота стрясся в конце 1967 года. У Гарлица не получилось выйти из квалификации на Winternationals и Springnationals, старый дрэгстер был настолько тяжелым, что вырваться из семисекундной зоны оказалось непосильной задачей. На U.S. Nationals Дон выкатил новый болид Swamp Rat IX, и заявил, что не будет бриться до тех пор, пока не проедет квотер за 6 секунд. Квалификацию он завершил на 23-м месте с результатом 7.16 секунды, при том что лучшим временем этапа было 6.76. Шины Goodyear наотрез отказывались цепляться за стрип, и Гарлиц одолжил слики M&Hу Джеймса Уоррена, занявшего по итогам квалификации четвертое место. Судьба распорядилась так, что в финале Гарлиц встретился именно с Уорреном. Дон предложил ему вернуть резину, но уверенный в своем превосходстве Джеймс великодушно отказался. И напрасно: Гарлиц преодолел четверть мили за 6.77, привезя сопернику без малого две десятых, после чего отправился бриться в окружении поклонников и репортеров.
В 1969 году Гарлиц начал экспериментировать с двухступенчатой трансмиссией Lenco, и вскоре из деталей крайслеровской TorqueFlite 727 собрал аналог, назвав его GarlitsDrive. Несмотря на то, что коробка передач отлично себя зарекомендовала, в начале 1970-го гонщик вернулся к привычной схеме с проскальзывающим сцеплением. 8 марта на первом этапе AHRA в полуфинале задний мост рассыпался на куски, повредив трансмиссию, и Дону ничего не оставалось, кроме как установить GarlitsDrive. Во время заезда коробка буквально превратилась в летящую в разные стороны шрапнель, перерубив при этом раму дрэгстера надвое. После этого жутчайшего инцидента пилот лишился части стопы, однако еще лежа в госпитале, приступил к проектированию принципиально нового заднемоторного болида, который навсегда изменил облик техники в классе Top Fuel.
Разместить двигатель позади кокпита пробовали и до описанных событий, однако именно реализация Дона получилась работоспособной и совершила подлинную революцию в дивизионе. Идея была проста: убрать пилота подальше от механизмов, которые могут в любую секунду выйти из строя с непредсказуемыми последствиями. С тех пор минуло более полувека, и невозможно даже примерно подсчитать, скольким гонщикам эта инновация сохранила здоровье и жизнь. Как только Гарлиц заявился на Winternationals ’71 на новом дрэгстере, все поголовно отказались стартовать с ним на соседней дорожке, а управляющий Lions Dragstrip Си Джей Харт и вовсе решил не церемониться, выдав: «Если машина пересечет разделительную линию, или коснется отбойника, то ты тут же грузишь ее обратно на трейлер». Гарлиц занял второе место на ивенте и повторил этот успех спустя неделю на Orange County International Raceway. Позже он одержал победу на Winternationals, раз за разом клепая времена в пределах 6.7 секунды, ну а после оглушительного триумфа на Bakersfield’sMarch Meet скептикам пришлось замолчать окончательно. Последняя победа в классе за рулем переднемоторного дрэгстера случилась летом 1972 года.
В ранних 80-х Большой Папа не был частым гостем на ивентах NHRA. В 1980 году он упорно пытался освоить технологию граунд-эффекта в формате дрэгстера Swamp Rat XXV, а в 1981-м пропустил сезон в знак протеста против изменений в регламенте. Не считая появления на Gatornationals ’82, до 1984-го он не принял участие ни на одном этапе ассоциации. Со слов современников 52-летний гонщик тогда представлял собой бледную тень себя прежнего. Машина не ехала, дела не клеились, места в квалификации за пределами топ-10 сопровождались сходами в ранних раундах заездов на выбывание. Гарлиц вновь собрал свою команду, состоящую сплошь из немолодых джентльменов, и заявился на U.S. Nationals. Двукратная на тот момент чемпионка Ширли Малдауни восстанавливалась тогда после чудовищной аварии, которую она пережила в Монреале, и передала своему заклятому сопернику предельно лаконичное напутствие: «Приезжай и надери им всем задницы!» Именно так Дон и сделал, положив в свою копилку шестой трофей U.S. Nationals.
На Summernationals ’86 Гарлиц установил рекорд NHRA, преодолев четверть мили за 5.343 секунды. Перед следующим заездом после того, как двигатель был запущен, механики обнаружили течь топлива, и пока работали над неисправностью, бак неминуемо пустел. Именно это большинство экспертов считает причиной случившегося. Да-да, вилли-бары тогда еще не были чем-то обязательным, а полупустой бак, расположенный прямо за передними колесами не добавлял преимуществ в развесовке. В итоге практически сразу же после старта нос дрэгстера вздыбился в небо, а дальше аэродинамика сделала свое дело. Болид взмыл в воздух, перевернулся на 180 градусов, и приземлился на колеса в облаке белого дыма от сликов, которые продолжали неистово вращаться теперь уже против движения. Дон самостоятельно выбрался из кокпита и продемонстрировал зрителям, что с ним все в порядке. Удивительно, но после таких кульбитов дрэгстер пострадал некритично, Гарлиц оперативно его восстановил, выиграл еще три гонки и по итогу сезона стал трехкратным чемпионом NHRA.
После пятилетнего отсутствия на стрипах NHRA Гарлиц вернулся в бизнес на новым Swamp Rat XXXII с задним антикрылом, закрепленным к раме посредством одной стойки. О чемпионских амбициях речи уже не шло, цель была проста: выехать из пяти секунд и преодолеть 300-мильный барьер. После серии заездов ветеран вынужден был сойти с дистанции из-за отслоения сетчатки глаза. Это довольно распространенная травма в нитрометановом дрэг-рейсинге, связанная с немыслимым замедлением после того, как раскрываются тормозные парашюты. Лучшими показателями тогда стали 5.07 секунды и 287 mph.
Почти десятилетие спустя в 2001 году Большой Папа решил еще раз попытать счастья на U.S. Nationals, но его последний Swamp Rat XXXIV не прошел техкомиссию. Гари Клэпшоу тогда одолжил легенде свой дрэгстер, который был способен на средние четыре секунды и более 300 mph на финише. Через пару дней менеджеры Mac Tools предложили Дону свою спонсорскую поддержку, и вот так с миру по нитке Гарлиц осуществил свою мечту с результатом 4.720 @ 303.37 mph. Ровно годом позже в Индианаполисе гонщик за рулем основательно модифицированного Swamp Rat XXXIV смог улучшить личный рекорд до 318.54 mph, а в 2003-м на Gatornationals разогнал свой болид до 323.04 mph. В 2004 году поддавшись уговорам жены, Дон сообщил о своей отставке, и больше никогда не возвращался в кокпит Top Fuel дрэгстера.
