Интрига, которая сохраняется до самого последнего момента неумолимо становится украшением любого спортивного состязания, будь то футбольный матч или чемпионат по прыжкам в воду среди юниоров. В автоспорте фанаты до сих пор помнят сезоны, где судьба титула решалась на завершающем этапе серии, а разница между первым и вторым местом в личном зачете измерялась настолько малым количеством очков, что порой становится вообще непонятно, как это математически возможно в условиях пары десятков ивентов в календаре.
В этом году чемпион в классе Top Fuel определился в финальном заезде последней гонки в году. И я предлагаю подробно разобрать этот случай и вспомнить еще три, когда на кону последнего старта национального первенства стояло все.
1974 год. Боб Глидден VS Уэйн Гапп
Полем битвы стал знаменитый Ontario Motor Speedway, претендента было три: Уолли Бут, Уейн Гапп и Боб Глидден. Бут опережал Гаппа на 47 очков, а Глидден отставал от лидера на 330. Сегодня 330 пунктов — это пропасть, преодолеть которую практически невозможно в формате всего чемпионата, а на одном мероприятии и подавно. Дело в том, что в те времена за победу в одном заезде присуждали 200 очков, столько же начисляли за переписанный рекорд, и еще 25 давали за лучшее время или лучшую скорость ивента.
Глидден в квалификации установил рекорд, пролетев квотер за 8.81 секунды. Все трое без особых проблем прошли первый раунд. Бут выбыл во втором, проиграв Дону Николсону, распрощавшись таким образом со своими амбициями, Боб и Уейн же дошли до финала, и расклад перед последним стартом был следующим: Гапп объезжает Глиддена и становится чемпионом, Глидден оставляет Гаппа позади и забирает корону, Глидден оказывается на финише первым исключительно из-за преимущества во времени реакции, Гапп же обнуляет рекорд Глиддена, лишая тем самым оппонента бонуса, заработанного в квалификации, и по сумме очков отправляется на подиум принимать душ из шампанского.
В итоге Глидден привез Гаппу две сотых на финише, нагнав противника на последних футах дистанции, и открыл счет своим титулам, коих по окончании карьеры в его активе будет 10. Именно в таком крайне драматичном противостоянии взошла звезда Боба Глиддена, который впоследствии станет первым на долгие годы вперед по всем возможным статистическим показателям. В NHRA, а не только в своем дивизионе.
1990 год. Джо Амато VS Гари Ормсби
Джо Амато дебютировал в 1983-м, а уже в следующем завершил сезон на первой строчке турнирной таблицы. В том же году Гари Ормсби вернулся в дрэг-рейсинг, однако по-настоящему на конкурентный уровень он вышел лишь шестью годами позже, когда, одержав 6 побед за сезон, подвинул ставшего к тому моменту уже двукратным чемпионом Амато с пьедестала. Оба гонщика к концу 80х были основной силой в классе Top Fuel, и соперников, готовых бросить им вызов, на горизонте не наблюдалось. Поэтому NHRA Finals ’90 все любители насладиться запахом сгоревшего нитрометана с трибун ждали больше, чем Рождество.
Каждый выиграл по шесть Уолли за сезон, и перед началом этапа в калифорнийской Помоне Ормсби опережал Амато на 254 очка. Джо начал сокращать разрыв еще в квалификации, где успешно занял первое место, продемонстрировав, что логично, лучшее время на этапе. Таким образом, разница между претендентами составила менее 200 пунктов, а именно столько присуждали за победу в одном заезде. Накал страстей был нешуточным. Мало того, что пилоты шли ноздря в ноздрю на протяжении всего года, так и в тот день одна ошибка стоила бы регалий каждому.
Претенденты дошли до финала, который и должен был расставить все точки на «i». Гари выставился в stage последним, ностартовал первым. Жаль, что слишком рано. Фальстарт и дисквалификация. В прочем, среагируй он вовремя, на ситуацию бы это не повлияло ровным счетом никак. Ормсби тут же сорвал задние колеса в пробуксовку, а Амато катапультировался к финишу, поставив для пущей убедительности и рекорд стрипа. Так Джо стал трехкратным чемпионом в классе, сравнявшись с легендарными Доном Гарлицем и не менее легендарной Ширли Малдауни.
2014 год. Эрика Эндерс VS Джейсон Лайн
К Automobile Club of South California NHRA Finals на счету Эрики было пять побед, у Джейсона — четыре. Однако, Лайн занял первое место в квалификации, благодаря чему сократил отставание от пилотессы на 19 очков. К тому времени за одну победу начисляли уже 20 очков. Как водится, оба гонщика успешно дошли до финала, демонстрируя по пути достойные результаты, а главное — феноменальное время реакции. Например, в полуфинале впервые в истории ассоциации Эрика и Джонатан Грей со старта уехали с четырьмя нулями каждый.
Решающий заезд выдался крайне напряженным, и Лайн и Эндерс понимали, что замешкаться на елке нельзя, Camaroкаждого ехал крайне уверенно, и старт мог решить все. Нервы сдали у обоих пилотов, Лайн утопил правую педаль на 0.011 секунды раньше положенного, а Эрика — на 0.002. Результатом этого противостояния стал первый титул в копилке гонщицы, которая вошла в историю NHRA как третья женщина после Анджелл Сэмпи (Pro Stock Motorcycles) и Ширли Малдауни (TopFuel), кому покорилась эта вершина.
2023 год. Даг Калитта VS Лиа Прюэтт
Стив Торренс возглавлял турнирную таблицу, что называется «на тоненького» с отрывом в 12 очков от Дага Калитты, а Лиа Прюэтт отставала от лидера на 39. Все пилоты успешно добрались до полуфинала. В рамках действующего регламента, за победу в заезде начислялось 20 очков, однако на NHRA Finals для пущего драматизма число увеличивалось до 30.
В полуфинале Калитта отправил в паддоки Джастина Эшли, а Прюэтт заставила трибуны замолчать на доли секунды, когда с результатом 3.717 против 3.765 лишила уверенного фаворита Стива Торренса надежд на пятый чемпионский титул. Таким образом, финальная схватка состоялась между двумя гонщиками, каждый из которых никогда не поднимал над головой Большой Уолли. Даг, который до это 6 (!) раз становился вторым по итогам национального первенства, опережал Лию на 27 пунктов.
Калитта был быстрее Прюэтт по реакции все воскресенье, и в последнем заезде сезона обороты не сбавил. Красный дрэгстер с логотипами Mac Tools на ливрее был быстрее на протяжении всей 1000-футовой дистанции и привез конкурентке уверенные 6 сотых на финише. Ветеран сумел снять проклятье вечно второго, а чемпионство, которое он буквально зубами вырвал у оппонента, вряд ли кто-либо заслужил больше, чем этот 59-летний спортсмен.
PS Не возьмусь что-либо прогнозировать, но учитывая, что прошлый сезон в каждом классе вполне заслуживает голливудской экранизации, есть все предпосылки к тому, что и следующий нас не разочарует.
