Год выдался крайне напряженным как для непосредственных участников чемпионата, так и для их преданных фанатов, потому что расстановка сил менялась неоднократно на протяжении всего чемпионата. Пилоты переживали взлеты и падения, и до самого последнего этапа, прошедшего по традиции в калифорнийской Помоне, имена триумфаторов национального первенства оставались загадкой.
Нет никакого смысла пересказывать произошедшее на лучших стрипах Америки на протяжении 24-х ивентов, но все же стоит вспомнить и разобрать основные вехи, открытия и разочарования, которые мы пережили вместе со всеми любителями заездов по прямой с февраля уходящего года.
Дубль John Force Racing
После победы Джона Форса в 2013 году, для команды наступило некоторое затишье, сам Форс-старший ощутимо утратил былую хватку, Роберту Хайту откровенно не хватало стабильности, а Бриттани с Кортни набирались опыта, чтобы на равных конкурировать с ведущими пилотами в индустрии. Но в ноябре случилось то, о чем фанаты команды даже не могли и мечтать — победный дубль в исполнении Роберта и Бриттани. Оба гонщика довольно ровно выступали на протяжении всего регулярного чемпионата, однако после того как борьба перешла в стадию плей-офф, им попросту не было равных от ивента к ивенту в скорости, стабильности и концентрации.
В итоге Хайт закрепил за собой статус двукратного чемпиона, остановив в гонке за высшие регалии второго по количеству побед гонщика в дивизионе Рона Каппса, а Бриттани стала второй пилотессой в истории нитрометановых классов NHRA, кому покорилась эта вершина. Ценности этим свершениям добавляет то, что конкуренция зашкаливала на протяжении всего сезона, и ни о каком доминировании в одни ворота не шло даже речи.
На этом фоне стоит отметить то, что за исключением упомянутого выше Рона Каппса, который долгое временя сохранял за собой лидерство, конюшня Дона Шумахера выглядела довольно блекло, что весьма не свойственно самой, пожалуй, богатой и опытной команде в спорте. Чемпион 2016–2017 годов Антрон Браун по завершении сезона весьма открыто раскритиковал систему с пересчетом очков перед началом Countdown To The Championship, что вовсе не делает ему чести, т.к. его самого в последние годы, пока титулы стабильно пополняли его копилку, все устраивало.
Ну а также в стане Don Schumacher Racing, судя по информации из открытых источников, уже полетели головы. Так, например, уже совершенно точно сменится глава команды Тони Шумахера, и вовсю идут разговоры о том, что кадровые перестановки в боксах его коллег по команде также будут иметь место. К слову о кадровых перестановках, именно появление в JFR двух талантливейших инженеров в лице Джимми Прока и Алана Джонсона во многом послужили причиной триумфа Бриттани Форс и Роберта Хайта.
Рекорды, рекорды, и еще раз рекорды
Все четыре национальных рекорда в нитрометановых дивизионах были неоднократно переписаны в течение сезона. Роберт Хайт стал первым в истории класса, кому наконец-то удалось преодолеть 3.8-секундый барьер, а также вплотную подобраться к отметке в 340 mph с результатом 339.87. В «Клуб 3.7» помимо него вступил и двукратный чемпион Мэтт Хаган, который на протяжении последних лет также неоднократно двигал планку чистого времени прохождения 1000 футов и максимальной скорости на финише.
Ходят слухи о том, что боссы NHRA планируют внести в регламент класса Funny Car изменения, которые направлены на снижение динамических показателей болидов с целью, естественно, безопасности. А если конкретно, то будет увеличен максимально допустимый угол наклона выхлопных патрубков по отношению к поверхности стрипа. Стоит напомнить, что инновации именно в этом аспекте два года назад послужили причиной ощутимо возросших скоростей и несметного количества переписанных рекордов чистого времени. Пока никаких точных данных нет, но очень хочется в следующем году увидеть продолжение битвы за новые достижения среди быстрейших пилотов ассоциации.
В классе Top Fuel основное соперничество за результат проистекало на протяжении всего сезона между двумя девушками: Бриттани Форс и Лией Притчетт. И если планка скорости так и осталась за дочерью самого титулованного гонщика в NHRA на уровне круглой цифры «333.66», то последнее слово в гонке за низкими секундами осталось за Клеем Милликаном. Всего 3.631 секунды понадобилось пятикратному чемпиону IHRA на преодоление тысячефутовой дистанции в Сент-Луисе. И учитывая, что погодные условия в тот день были не самыми идеальными, можно уже сейчас с уверенностью констатировать, что это далеко не предел.
Новое имя в классе Pro Stock
На фоне устоявшейся гегемонии KB Racing после перехода на электронный впрыск топлива, появление Таннера Грея было подобно глотку свежего воздуха. Мало того, что парень стал самым молодым пилотом, взошедшим на подиум в Pro-дивизионе, так он успешно трепал нервы опытнейшим гонщикам с внушительными послужными списками. Таннер за год пополнил свою копилку пятью Уолли и неоднократно занимал первое место по итогам квалификационных заездов.
Грей-младший раз за разом демонстрировал феноменальные рефлексы на старте, был невероятно точен на переключениях, а его команда стабильно выжимала все до последней капли из болида. Юноша стопроцентно получит вскоре награду «Новичок Года», и уже подобрался к тому, чтобы переплюнуть своего отца по количеству выигранных этапов NHRA Mello Yello Drag Racing Series.
Таннер на самом первом ивенте Countdown To The Championship даже вырвался в лидеры, и многие специалисты уже прочили ему статус самого молодого чемпиона в истории NHRA, однако недостаток опыта и, возможно, излишняя самоуверенность сыграли с ним злую шутку. Череда ошибок в пилотировании, а также несколько сходов в первых раундах заездов на выбывание поставили жирный крест на его чемпионских амбициях, что, тем не менее, ни в коем случае не умаляет его заслуг в течение всего сезона.
На данный момент в его активе огромный потенциал одной из самых конкурентоспособных на сегодняшний день команд в дивизионе — Gray Motorsports, действительно выдающиеся навыки пилотирования и феноменальный талант. Вне всяких сомнений гонщик еще не раз себя проявит в следующем году, тем более что техническое преимущество KB Racing уже сложно назвать подавляющим, а остальные участники уже вплотную подбираются к лучшим пилотам этой команды по скоростным показателям своих болидов. Тем более, у Таннера впереди еще два месяца затяжного межсезонья, которые можно посвятить усиленным тренировкам, а также работе над технической начинкой дрэгстера.
Продолжение следует…
