Этап в Денвере традиционно открывает марафон из трех ивентов под названием Western Swing, и не менее традиционно является одним из сложнейших в календаре NHRA Mello Yello Drag Racing Series. И виной тому переменчивые погодные условия и тот факт, что Bandimere Speedway — является самой высокой точкой над уровнем моря в расписании самой престижной дрэговой серии. Гораздо более разряженный горный воздух диктует абсолютно иные настройки двигателей, а постоянно меняющаяся облачность неминуемо влияет на температуру трассы, что также не добавляет свободных минут в графике механиков. Ну, а в качестве следствия подобных обстоятельств мы и имеем огромное количество сюрпризов и неожиданных апсетов.
Top Fuel: Возвращение на пьедестал действующего чемпиона
Перед началом Countdown To The Championship, в котором борьбу за высшие регалии продолжат лишь десять лучших гонщиков по итогам восемнадцати этапов национального первенства, соперничество между основными претендентами за чемпионский титул становится все более напряженным. После начала плей-офф очки будут пересчитаны, а разрыв между участниками сократиться до минимума, что обещает нам еще более острое и непредсказуемое противостояние. И пока лидеры турнирной таблицы то и дело меняются местами, сохраняя между собой минимальный разрыв, особенно ожесточенная борьба развязалась между аутсайдерами за право на место в топ-10.
В минувший уикенд Антрон Браун, расправился в финале с Лией Притчетт, что позволило действующему чемпиону занять второе место в личном зачете, подвинув свою коллегу по команде на третью строчку. По сути никаких особых привилегий для него это не дало, но на фоне схода с дистанции во втором раунде Стива Торренса, эта победа позволила Брауну как минимум чувствовать себя более комфортно. Помимо этого Антрон на пути к третьему Уолли в этом сезоне без всяческих проблем одержал верх над Бриттани Форс, аутсайдером Скоттом Палмером, а также в очень плотном заезде одолел Дуга Калитту, который, по сути, был в эти выходные ближе остальных к тому, чтобы спутать двукратному чемпиону все карты. Самый титулованный гонщик в классе Тони Шумахер в этот раз смог пробиться в полуфинал, где ему не хватило всего лишь 0.009 секунды для победы над самой успешной пилотессой этого сезона в лице Притчетт. А если глобально, то Торренс, Браун и Притчетт по-прежнему с огромным отрывом от основных конкурентов остались в тройке лидеров, и гарантированно будут сражаться за чемпионский титул.
Funny Car: Ну наконец-то Хайт
Пилотам John Force Racing в этом году упорно не везет, и последний ивент не стал исключением. Несмотря на то, что Кортни Форс, Форс-старший и Роберт Хайт заняли по итогам квалификации первое, второе и третье места соответственно, дочь самого победоносного гонщика ассоциации вместе со своим отцом посыпались уже в первом раунде, оставив единственного представителя конюшни отдуваться за всю команду. Хайт все же смог открыть счет своим победам в сезоне, однако назвать этот этап легким для триумфатора 2009 года язык не поворачивается. Из первого раунда Роберт вышел победителем благодаря фальстарту Тодда Симпсона, во втором уверенно объехал Джека Бекмана, а в полуфинале еле-еле смог на семи работающих цилиндрах одолеть ветерана Круза Педрегона. Зато в решающем заезде Хайт оказался наголову круче Томми Джонсона, завершив, таким образом, изрядно затянувшуюся победную серию гонщиков Don Schumacher Racing.
А вот для членов доминирующей в современных реалиях команды ивент сложился и вовсе не так, как того ожидало подавляющее число фанатов. Обладатель обоих рекордов в дивизионе Мэтт Хаган со скрипом прошел квалификацию, а лидер личного зачета и по совместительству действующий чемпион Рон Каппс отправился грустить в паддоки в первом же заезде на выбывание. Так или иначе, оба гонщика сохранили свои позиции в турнирной таблице, забронировав себе тем самым билеты в Countdown To The Championship. А вот Роберт Хайт своим прорывом на пьедестал и безоговорочной победой над Джеком Бекманом обеспечил себе третье место в личном зачете, выбив последнего из топ-3.
Pro Stock: Дубль Скиллмана
Обладатель премии «Новичок Года — 2015» Дрю Скиллман закрепил свой успех в Чикаго, без видимых проблем пройдя Ричи Стивенса, проскочив второй раунд в отсутствие оппонента, и обойдя на корпус действующего чемпиона Джейсона Лайна и первую строчку личного зачета Бо Батнера. События последнего месяца являются отличным доказательством того, что смена поставщика двигателей и контракт с Gray Motorsports — явно отличная идея. А вот его бывшая коллега по команде Эрика Эндерс-Стивенс на этот раз не блеснула по своему обыкновению запредельным временем реакции, а в полуфинале и вовсе проиграла Батнеру фальстартом.
Юное дарование Таннер Грей, явно претендующий на звание «Открытие года», в эти выходные ничего не смог противопоставить более опытному Грегу Андерсону, уничтожившему елку за 0.005 секунды, и существенно подрастерял свои позиции, выйдя из борьбы в самом начале гоночного дня. Также никаких козырей против Андерсона не нашлось и у пятикратного чемпиона Джега Кафлина, у которого возникли явные проблемы со сцеплением уже на второй передаче. Наименее титулованный участник KB Racing Бо Батнер, которому, однако, количество регалий не помешало лидировать на протяжении всего первенства, был несокрушим ровно до встречи со Скиллманом: оставался проворен как дьявол на старте при том, что его новый болид каждый раз (почти) был просто быстрее техники всех оппонентов.
В единственном атмосферном дивизионе по-прежнему без перемен: Батнер и Андерсон уже в плей-офф, а Грей вскоре гарантированно составит им компанию, если перестанет крайне обидно сливать на первых этапах заездов на выбывание.
Заезд ивента: Очередное противостояние двух коллег по команде, которые половину прошлого сезона не давали прохода всем остальным без разбора конкурентам на этот раз завершился в пользу действующего чемпиона с ничтожной разницей на финише в 0.004 секунды. В этом году их доминирование сложно назвать подавляющим, но эти парни раз за разом доказывают, что они на данный момент одни из лучших в классе.
Провал ивента: Мы уже, честно говоря, сбились со счета, в который раз в текущем сезоне Кортни Форс откатывает квалификацию лучше всех исключительно для того, чтобы уступить очередному аутсайдеру в самом начале дня гонки. На этот раз на амбициях, безусловно, талантливой пилотессы точку поставил Джим Кэмпбелл.
Пилот ивента: Дрю Скиллман пару месяцев назад сказал, что с железом в его болиде наконец-то решили все проблемы и, по всей видимости, причина не самых лучших выступлений кроется в нем самом. И после двух подиумов кряду нам ничего не остается, кроме как поздравить его с преодолением всех сложностей и полноценным возвращением в титульную гонку.
