Пятый этап NHRA Mello Yello Drag Racing Series, прошедший в минувший уикенд в Хьюстоне, не был богат на сюрпризы, на подиуме ожидаемо красовались представители сильнейших команд, но это никоим образом не отразилось на зрелищности этапа и градусе противостояния между лучшими пилотами серии.
Top Fuel: Кто остановит Притчетт?
От ивента к ивенту превосходство Don Schumacher Racing становится все более явным, если не сказать подавляющим: трофеи на всех прошедших мероприятиях остались за гонщиками самой богатой и сильной команды современности. По одному Уолли увезли с собой Антрон Браун и Тони Шумахер, а восходящая звезда Лиа Притчетт, для которой прошлый сезон обернулся морем финансовых проблем и метаниями от одного спонсора к другому, в этом году уже трижды отметилась на подиуме. При этом статус оппонентов, пилотессу судя по всему не заботит вовсе, т.к. на пути к триумфу ей противостояли как аутсайдеры, так и лучшие гонщики наших дней. И воскресенье в Хьюстоне стало очередным тому подтверждением. Лиа на пути к четвертому Уолли в карьере разобралась с Дугом Калиттой, двукратным чемпионом Антроном Брауном, а в финале отправила домой Стива Торренса. И победы в каждом раунде заездов на выбывание дались Притчетт очень нелегко, а разница на финише раз за разом оставалась в переделах одной сотой доли секунды.
Бриттани Форс стартовала в текущем первенстве весьма уверенно, однако на последних ивентах ранние сходы просто не позволяют ей уверенно расположиться в турнирной таблице, чтобы выстрелить в топ-3, чего дочь самого титулованного пилота ассоциации определенно заслуживает, что она и доказала в прошлом году.
Отдельно стоит отметить выступление Клея Милликана, занявшего первое место в квалификации. На данный момент, пожалуй, вряд ли найдется хоть один фанат дрэг-рейсинга, который не сопереживает шестикратному чемпиону IHRA, уже 13 лет безуспешно штурмующего подиумы NHRA. Милликан во втором раунде одержал верх над Тони Шумахером исключительно благодаря молниеносной реакции на елке, опередив восьмикратного чемпиона на одну 0.001 секунды, чем оказал неоценимую услугу для победительницы ивента. А вот в полуфинале гонщику банально не хватило зацепа, чем и не преминул воспользоваться Стив Торренс.
Антрон Браун и Тони Шумахер с отрывом всего в два очка занимают из-за ранних сходов второе и третье места соответственно, а вот Притчетт увеличила разрыв с основными конкурентами и весьма вальяжно возглавляет турнирную таблицу.
Funny Car: Чемпион снова в деле
Во втором нитрометановом дивизионе представители DSR также чувствуют себя превосходно, и если бы в Гейнсвилле им не спутал карты старик Форс, то в графе «поражения в сезоне» у них бы до сих пор стоял прочерк. Вслед за Томми Джонсоном и Мэттом Хаганом лавры победителя на себя примерил чемпион прошлого года Рон Каппс. Каппс в принципе является уникальным персонажем в истории NHRA: уступая по количеству побед на отдельно взятых мероприятиях национального первенства лишь шестнадцатикратному чемпиону Джону Форсу, свой первый титул он смог оформить лишь в прошлом сезоне. Победа в Хьюстоне досталась Рону буквально на блюдечке. В первых двух раундах он без проблем расправился с двумя новичками в лице Тодда Симпсона и Джимми Линдберга, которые ничего не смогли противопоставить ветерану, а в полуфинале двигатель у Джека Бекмана приказал долго жить сразу же после старта. В решающей дуэли Роберт Хайт самолично, можно сказать, вручил ему трофей после того, как проехался по осевой линии, схлопотав дисквалификацию. Правда не лишним будет упомянуть, что в финале Каппс пересек финишную черту в полыхающем болиде и до самого последнего момента даже не подозревал, что вышел из этой схватки победителем.
Участники John Force Racing в полном составе без проблем вышли из первого раунда, но посыпались один за другим впоследствии. Форс-старший уступил Бекману, едва не встретившись с отбойником. А в полуфинале Роберт Хайт объехал Кортни в очень близком противостоянии, после чего сам, не справившись с управлением, подарил место на подиуме Каппсу. Мэтт Хаган продолжает удерживать лидерство, Рон Каппс дышит ему в затылок с отрывом в 2 очка, а Джон Форс замыкает топ-3. Конкуренция в классе запредельная, разница по очкам минимальна, и каждая гонка может отразиться на расстановке сил.
Pro Stock: Ну наконец-то Батнер!
Пять этапов — пять разных победителей. И если третий и четвертый показали, что позиции доминирующей KB Racing не так уж и прочны, то Бо Батнер вернул все на круги своя. За Батнера переживали многие, ведь за плечами гонщика немало опыта, лучшая команда в дивизионе, отличный болид и ноль побед. Лишь восьмое появление в финале принесло Бо желаемый результат, и он смог открыть счет своим трофеям. Триумф был ярким, а сам заезд достойным украшением всего мероприятия. Оппонентом Батнера стал пятикратный чемпион Джег Кафлин, который с 2014 года вплоть до этапа в Хьюстоне не доходил до финала и не занимал первое место по итогам квалификации. До кучи Кафлин является единственным пилотом в истории ассоциации, кто выигрывал ивенты с любого места в стартовой решетке, и победу прочили именно ему. Гонщики стартовали с идентичным временем реакции, но первым пересек финишную черту Батнер, в очередной раз доказав, что там, где речь заходит о железе, KB Racing до сих пор остается вне конкуренции. Примечательно, что оба финалиста обеспечили себе место в важнейшем заезде ивента благодаря фальстартам своих оппонентов в предыдущих раундах: сдали нервы у подающего надежды Таннера Грея и четырехкратного чемпиона Грега Андерсона.
Фальстартов на этапе было много, и зрители надолго запомнят два красных огня на елке в заезде, в котором сошлись Эрика Эндерс-Стивенс и ее муж, дебютировавший в классе Pro Stock именно на NHRA Springnationals. Супруги практически синхронно провалили старт, но победителем вышел Ричи Стивенс, т.к. его время реакции оказалось наиболее близким к нулевой отметке.
Поскольку Джейсон Лайн впервые за долгое время посыпался в самом первом раунде, а Андерсон нажал педаль раньше времени, Бо Батнер вырвался на второе место в личном зачете, сместив Лайна на третье, а Грег продолжает лидировать по очкам. Ну а юный Таннер Грей и внезапно выстреливший Джег Кафлин наступают им на пятки с пятой и четвертой позиций соответственно. И в будущем противостояние обещает быть жарким.
Пилот ивента: Бо Батнер. Потому что смог. Давно пора.
Заезд ивента: Для ветерана Боба Вандергриффа и чемпиона 2013 года Шона Ленгдона этот этап стал дебютным в сезоне, и грядущее противостояние само по себе привлекло немалое внимание. Пускай оба пилота не продемонстрировали конкурентоспособные результаты в сравнении с лучшими представителями индустрии, но разница на финише в 0.002 секунды в пользу старожила — это как раз то, чего ожидали болельщики.
Провал ивента: Джимми Линдберг, который за всю свою карьеру вышел на старт в классе Funny Car всего лишь третий раз, безусловно, является основным поставщиком громких апсетов. Мало того, что на первых двух ивентах в своей жизни он добрался, пусть и со скрипом, до финала, в минувший уикенд он в ультимативной манере отомстил Томми Джонсону за поражение в Лас-Вегасе. Неважно, что технические проблемы в этот день не позволили ему засветиться в решающем раунде, мы практически уверены, что дебютант вошел во вкус и еще не раз потреплет нервы именитым гонщикам.
