А значит самое время разобраться в том, чего ждать от грядущего сезона, на какие, сюжетные линии стоит обратить внимание, и сделать некоторые прогнозы, обсудив попутно основные интриги, которые нас с большой долей вероятности ожидают в этом году.
Среди тематической общественности уже давно курсируют слухи о том, что John Force Racing планирует выкатить второй Top Fuel дрэгстер. Никаких официальных заявлений касательно данного факта не поступало, равно как и в период межсезонья никто не видел тестовых заездов новоиспеченного коллеги Бриттани Форс. Кто будет пилотировать болид, на каком количестве официальных ивентов он засветится и кто будет спонсировать все это мероприятие — неизвестно. Но как станет известно нам, станет известно и вам. Примечательно еще и то, что пару месяцев назад действующая чемпионка Бриттани Форс получила лицензию на управление Funny Car болидом, и уже неоднократно попробовала себя в роли пилота за рулем принципиально новой для себя техники. С большой долей вероятности Бриттани мы увидим в привычном для нее амплуа, а вот полный состав JFR на сезон 2018 года до сих пор окутан тайной, слухами и домыслами.
Судьба чемпионских титулов в нитрометановых дивизионах решилась в прошлом году на заключительном этапе в Помоне, и для многих итоги сезона стали настоящим сюрпризом. Стив Торренс и Рон Каппс, несмотря на 16 трофеев на двоих, уступили в самый последний момент Бриттани Форс и Роберту Хайту соответственно. Естественно, оба гонщика от подобного поворота событий были отнюдь не в восторге, и наверняка попытаются на этот раз выступить на протяжении всего национального первенства настолько уверенно, насколько это в принципе возможно, чтобы отмести все возможные вопросы и не оставить конкурентам ни единого шанса. Что из этого выйдет, а самое главное: смогут ли пилоты не растерять свой запал по ходу всего чемпионата — это определенно то, за чем мы будем следить, затаив дыхание, на каждом из 24-х этапов серии. Да и если отбросить в сторону личные предпочтения касательно участников, стоит признать, что оба гонщика определенно заслуживают триумфа, и у них есть все основания рассчитывать на высшие регалии в грядущем сезоне.
Еще один пилот, жаждущий полноформатной сатисфакции — это, безусловно, Таннер Грей. Парень дебютировал в классе Pro Stock в 17 лет, 5 раз отметился на подиуме и по итогам сезона стал обладателем награды «Новичок Года-2017». Грею-младшему банально не хватило опыта, чтобы устоять под натиском более именитых оппонентов, и череда ошибок в пилотировании на последних ивентах в итоге поставила крест на его надеждах стать самым молодым чемпионом за всю историю NHRA. Заполучить в свою коллекцию первый в карьере Большой Уолли у юноши есть абсолютно все шансы. Таннер в прошлом году наглядно продемонстрировал всем скептикам, что умеет и может ехать быстро, обладает феноменальными рефлексами на елке, а авторитет чемпионов на соседней дорожке ему вовсе не помеха. А если добавить к этому внушительную инженерно-техническую базу его команды, «жирных» спонсоров и отличных специалистов в боксах, то 2018 год — это самое время для того, чтобы новая звезда на небосклоне дрэг-рейсинга засияла в полную силу.
Очевидно, что действующим гонщикам до лавров старика Форса — как до Луны на велосипеде, а для того, чтобы переплюнуть его 16 титулов и 148 побед на этапах национального первенства, его оппонентам, учитывая то, насколько конкурентным стал спорт в наши дни, скорее всего не хватит жизни. Но все мы надеемся на то, что 68-летний ветеран в этом сезоне сможет округлить количество своих трофеев до 150. В прошлом году Форс-старший побывал на пьедестале всего лишь однажды, остановив в финале Amalie Motor Oil NHRA Gatornationals новичка Джонни Линдберга, но тот факт, что с момента первой победы Джон лишь 2009 год завершил без статуэтки Уолли Паркса, намекает нам на то, что надеемся мы не зря. Да и данное событие в любом случае станет отличным украшением всего чемпионата.
Мы уже останавливались подробно на изменениях регламента в классе Pro Stock, но в контексте данного материала не упомянуть об этом, не представляется возможным. Для тех, кто не в курсе, отныне разрешено использовать любую комбинацию кузовов и двигателей, т.е. Camaro с Hemi под капотом — это уже вполне себе реалии в единственном атмосферном Pro-дивизионе, на заре становления которого соперничество между автопроизводителями стояло во главе угла. Последние два года наглядно продемонстрировали то, что GM-овский двигатель DRCE вне конкуренции, и если Dodge не смогли в межсезонье подтянуть свой Hemi, то вся интрига завяжется на том, в какой скорлупе и под чьим управлением DRCE продолжит первым приходить к финишу. Поэтому основных вопросов три: перейдут ли все поголовно на DRCE, иле же Dodge останется верен себе; возрастет ли, как рассчитывали боссы NHRA, популярность класса среди фанатов; и появится ли на стрипах Ford, которому последние лет 10 было не до разработки собственного конкурентоспособного двигателя.
Болиды в классе Funny Car уже давно уделывают своих «старших братьев» в контексте максимальной скорости. В прошлом году Роберт Хайт и Мэтт Хаган смогли преодолеть 3.8-секундый барьер, а Хайт с результатом 339.87 mph вплотную приблизился к исторической планке в 340 mph. Если проследить, насколько стремительно в последние пару лет растут динамические показатели в этом дивизионе, и как часто переписываются национальные рекорды, то налицо все предпосылки полагать, что если не Роберт, то кто-то другой обрушит этот, казалось бы, недостижимый барьер. Также не стоит забывать, что Джимми Прок продолжит быть главным в паддоках зятя Джона Форса, а ведь именно благодаря его инженерному гению в свое время в классе случилось подлинная революция, и все поехало на совершенно ином уровне.
Как видите, чемпионат обещает быть как минимум интересным и насыщенным на события. Теперь добавьте сюда запредельные скорости, ревущие моторы, извергающие нитрометановое пламя, а также пару десятков лучших пилотов в индустрии, и вопрос, как провести 24 воскресных вечера в этом году, отпадет сам собой.
