Cудьба каждого должна была решиться буквально в течение одного, максимум двух заездов. Горечь поражения, роковые ошибки, невероятные стечения обстоятельств, радость триумфа и неподдельная драма — именно таким выдался завершающий этап самой масштабной и самой престижной дрэговой серии нашей планеты. Независимо о того, кто за кого болел, фанаты скорости со всего мира наблюдали за происходящим в Помоне, затаив дыхание, и успокоительное было бы отнюдь не лишним на столике перед экраном. Но давайте обо всем по порядку.
Top Fuel: Вторая женщина-чемпион за всю историю класса
В решающую гонку чемпионата Бриттани Форс вступила, расположившись на второй строчке турнирной таблицы с небольшим отставанием от лидера. И если в активе Торренса на тот момент значилось восемь побед, то дочка самого титулованного гонщика ассоциации могла похвастаться лишь тремя. Но, как мы уже говорили ранее, Большой Уолли не складывается из нескольких поменьше, а основной залог успеха кроется в том, насколько стабильно пилот и его команда покажут себя на последних шести ивентах, из которых и состоит Countdown To The Championship.
И, откровенно говоря, Форс после того как серия перешла в стадию плей-офф выглядела гораздо убедительнее своего основного оппонента, и в подтверждение сего факта уверенно заняла первое место в квалификации, в то время как выступление Стива накануне дня гонки было крайне сложно назвать лучшим в его карьере.
Все три претендента в лице Бриттани, Торренса и Дуга Калитты без проблем прошли во второй раунд, в котором действующий чемпион Антрон Браун привез лидеру личного зачета корпус дрэгстера на финише, выбив того из борьбы. Дальнейшее зависело лишь от того, сможет ли Форс выиграть свой заезд против Ричи Кремптона, или же Стиву останется ждать, ошибется ли Калитта в дальнейшем. Однако Бриттани не стала затягивать с интригой и в очень близкой дуэли решила исход национального первенства, став второй женщиной в истории NHRA после легендарной Ширли Малдауни, кому покорилась вершина в классе Top Fuel.
Ну а чтобы сомнений в заслуженности своего первого чемпионского титула ни у кого не осталось, в полуфинале Форс с ничтожной разницей в 0.002 секунды одержала верх над триумфатором 2016 года Антроном Брауном, после чего закрепила свой успех четвертым трофеем в сезоне. Бриттани продемонстрировала поистине идеальное с точки зрения стратегии выступление в течение всего сезона. Пилотесса, если не считать единственного подиума в Эппинге, никак себя не проявила на протяжении регулярно чемпионата, зато три победы из шести возможных в Countdown To The Championship на фоне одной у Торренса расставили все точки над «i». Да и разрыв в 81 очко по окончании сезона выглядит более чем убедительно.
Funny Car: Дубль для John Force Racing
Перед тем как оформить свой первый чемпионский титул в прошлом году, Рон Каппс трижды завершал сезон на втором месте по очкам, и уже имел статус второго номера по количеству выигранных ивентов NHRA после недосягаемого Джона Форса, на счету которого чемпионских титулов 16. Естественно, Рон был замотивирован сильнее многих на то, чтобы завершить текущий сезон в статусе триумфатора. Ну а если принять во внимание 8 побед в этом году, то к обоснованности амбиций ветерана и вовсе не остается никаких вопросов. Однако сход в самом первом заезде на выбывание две недели назад на фоне более успешного выступления Роберта Хайта, ощутимо испортил ему статистику, и стал причиной отката на второе место.
Зять Джона Форса и по совместительству обладатель обоих национальных рекордов числился перед началом ивента лидером личного зачета. Однако Роберт смог продемонстрировать результат, позволяющий занять место в стартовой решетке, лишь в самой последней квалификационной сессии. Настолько плохо до этого Хайт выступал в квалификации лишь единожды в своей карьере. Согласитесь, 15-ое место накануне важнейшего события в сезоне как-то слабо вяжется с претензией на чемпионство. Но 15-ое место тоже место, и Роберт вышел на старт воскресение.
По аналогии с событиями в «старшем» нитрометановом дивизионе, все зависело от того, кто победит, а кто проиграет в отдельно взятом раунде, и свой первый заезд против Тима Вилкерсона Хайт выиграл, хотя право выбрать дорожку было у его оппонента. Это был первый заезд в классе, и Тим еще просто не знал, что на левой дорожке никому не удастся выиграть в первом раунде кроме чемпиона 2015 года Дела Воршэма. Точно так же, как и проиграть на правой дорожке было суждено только одному участнику. И им стал Рон Каппс. А Роберт Хайт со слезами на глазах отправился праздновать свой второй чемпионский титул в карьере досрочно.
Кто-то, возможно, поражение Каппса назовет стечением обстоятельств, но Хайт после церемонии награждения выиграл еще два заезда, последний из которых после взорвавшегося прямо на финише мотора, встречи с отбойником и нераскрывшегося вовремя парашюта закончился для него в песчаной ловушке. К счастью, новоиспеченный чемпион не пострадал и самостоятельно покинул кокпит, а вот одного часа его команде явно не хватило, чтобы настроить резервный дрэгстер к завершающему раунду. Примечательно то, что в финале он вчистую проиграл Томми Джонсону, который за пару часов до этого также «побывал на пляже». Но фактически это уже не имело никакого значения.
Pro Stock: Беспрецедентный прорыв Батнера
Противостояние четырехкратного чемпиона Грега Андерсона и его коллеги по команде Бо Батнера и должно было определить, кому все же достанется Большой Уолли. Андерсон шел с небольшим отрывом, да и у третьего члена KB Racing в лице Джейсона Лайна номинально оставались шансы пополнить свою копилку главным трофеем национального первенства. На счету Грега было преимущество по очкам, которое он до кучи увеличил благодаря первому месту по итогам квалификации.
В полуфинал прошли все трое, а компанию им составил Таннер Грей, который, безусловно, стал главной сенсацией текущего чемпионата. Лайн выбыл из борьбы из-за фальстарта, а Батнер одержал победу над своим основным конкурентом с разницей в 0.009 секунды.
Судьба титула решалась в финальном противостоянии: в случае победы Батнера, тот становился чемпионом, ну а если финиш пересек бы первым Грей-младший, то набранных ранее очков Андерсону хватило на то, чтобы с небольшим перевесом остаться первым номером.
Надежды ветерана на победу юного Таннера были вполне обоснованы, ибо тот вел в очных встречах с Батнером 4:0, но вот у последнего на сей счет было свое мнение. Бо крепко зазевался на старте, но все же смог опередить Грея, который в свою очередь потерял несколько тысячных долей секунды на переключении. И этого оказалось достаточно, чтобы крепко расстроить своего коллегу по команде, и открыт счет своим чемпионским титулам.
Ну а Андерсон, являющийся на данный момент рекордсменом по количеству выигранных этапов среди действующих пилотов в классе, в свойственной ему ироничной манере выдал после этого судьбоносного заезда Таннеру: «Обратился бы раньше, научил бы тебя передачи переключать. И тебе наука, и мне пятый титул».
Вот таким выдался завершающий ивент этого напряженного, крайне зрелищного и невероятно захватывающего сезона NHRA Mello Yello Drag Racing Series. Мы с нетерпением будем ждать следующего, и в самое ближайшее время подготовим обзор всего чемпионата, благо знаковых событий, которые просто необходимо вспомнить, на протяжении года было предостаточно. Не переключайтесь!
