Собственно, в этом и есть вся суть Countdown To The Championship — освежить интригу и дать новый толчок для конкурентной борьбы. И, учитывая положение в личном зачете, скорее всего имена триумфаторов сезона мы узнаем лишь на заключительном ивенте в Помоне.
Top Fuel: Не день Торренса или отличный геймплан Бриттани Форс
На протяжении всего регулярного чемпионата выступления Бриттани не отличались стабильностью, однако после того, как серия перешла в стадию плей-офф гонщица на манер опытного марафонца решила полностью выложиться лишь на финишной прямой. В Рединге Форс одержала вторую победу в сезоне, и этого оказалось достаточно, чтобы сместить с третьей строчки турнирной таблицы действующего чемпиона Антрона Брауна, ну а подиум в минувший уикенд позволил ей обойти ветерана Дуга Калитту и занять вторую позицию в личном зачете.
Примечательным моментом является то, что на пути к шестому Уолли в карьере пилотесса самолично расправилась в очень близких противостояниях со своими основными оппонентами — Калиттой и Стивом Торренсом, а до кучи отправила домой чемпиона 2013 года Шона Ленгдона, подарив фанатам возможно ярчайший финал этого года в своем дивизионе.
А вот для лидера чемпионата выходные сложились далеко не наилучшим образом. Во втором раунде Торренс опередил Ричи Кремптона исключительно благодаря реакции на старте. Однако сразу же после того как его дрэгстер пересек финишную черту, левая задняя покрышка буквально превратилась в лохмотья, и болид на скорости 300 mph швырнуло в отбойник, что привело в свою очередь к тому, что раму разорвало пополам. После возгорания двигателя и встречи с другим бетонным заграждением, пилот без посторонней помощи покинул кокпит, чем вызвал неописуемый восторг на трибунах.
Но на этом злоключения не закончились. Команда в течение отведенных полутора часов подготовила Стиву резервный дрэгстер, и после всего пережитого он вновь сел за руль. В полуфинале же гонщика подвел мотор, который превратился в огромный огненный шар из пылающего топлива и раскаленной стружки также после финиша, но на этот раз фонарь, возвещающий о победе, загорелся не на его дорожке, а Бриттани получила отличный шанс сократить разрыв по очкам.
Объективно, в борьбе за высшие регалии участвуют три пилота, и увереннее остальных себя на данный момент чувствует, естественно, Стив Торренс, но разницу в 57 очков от ближайшего оппонента все же сложно назвать комфортной. Форс вырвалась на вторую строчку, а Дуг Калитта наступает ей на пятки с отрывом в 19 пунктов. Любая ошибка в сложившейся ситуации может стать судьбоносной, а вот четвертый чемпионский титул в этом сезоне Антрону Брауну светит лишь в том случае, если все три гонщика из топ-3 с треском провалят оставшиеся два ивента, что согласитесь, маловероятно.
Funny Car: Дубль для John Force Racing
Ситуация во втором нитрометановом классе еще напряженнее: основных претендента два — действующий чемпион Рон Каппс и Роберт Хайт. И если Каппс вышел в плей-офф в статусе лидера, то Хайт отставал от него на 20 очков. На данный момент Хайт дышит ему в спину с разницей в 24 очка. Это классическое противостояние двух самых влиятельных команд в классе: John Force Racing и Don Schumacher Racing. Пилоты на протяжении четырех этапов идут буквально ноздря в ноздрю, и все упирается лишь в то, у кого крепче нервы и надежнее техника при том, что в распоряжении Роберта самый быстрый болид чемпионата.
Роберт Хайт выступил в Далласе просто идеально, заняв первое место в квалификации и переписав оба рекорда стрипа. Хайт дошел до финала, в ультимативной манере выбив из борьбы всех своих противников, а в решающем поединке привез корпус Каппсу. При этом путь Рона к этой дуэли был гораздо более простым: Джона Форса она прошел из-за фальстарта, а Джек Бекман потерял зацеп примерно на середине зачетной дистанции, при том, что в первом раунде Каппс объехал Дела Воршэма исключительно благодаря возникшим проблемам у последнего.
Кортни Форс замыкает топ-3 с огромным отрывом от лидера в 171 очко, и в остальном дивизионе вся интрига будет крутиться вокруг того, кому же достанется «бронза» по итогам национального первенства на фоне напряженной борьбы двух фаворитов, за которой, без всяких сомнений, будут пристально следить все фанаты спорта. Именно такой развязки ждали все, кто следит за самой престижной дрэговой серией мира. Два соперника, уж поверьте, на все деньги готовы бороться друг с другом буквально за каждый дюйм стрипа, ведь на кону стоит статус двукратного чемпиона NHRA, о котором эти гонщики мечтают уже не первый год.
Pro Stock: Повторение прошлогоднего сценария и подарки от Скиллмана
В 2016 году пилотам команды KB Racing объективно не было равных из-за подавляющего превосходства технической начинки их болидов. В текущем сезоне ситуация существенно поменялась: в игру вступили и представители других конюшен, активнее всех из которых оказались Дрю Скиллман и Таннер Грей, одержавшие по четыре и пять побед соответственно. Таннер пару месяцев назад даже числился лидером личного зачета, и многие оценивали шансы восемнадцатилетнего гонщика на триумф по итогам чемпионата как очень высокие.
Однако ранние сходы из-за ошибок в пилотировании на двух последующих этапах откатили парня на четвертую строчку турнирной таблицы. В Далласе болид Грея-младшего сразу же после старта понесло вправо, и финишную черту он пересек с абсолютно неконкурентным результатом в районе десяти секунд. После третьего провала подряд можно уже с уверенностью констатировать тот факт, что в чемпионской гонке яркий дебютант теперь будет принимать участие исключительно в статусе зрителя.
Джейсон Лайн существенно повысил свои шансы на успех по окончании сезона, одержав довольно-таки легкую победу. Действующий чемпион в одну калитку смел двух аутсайдеров в лице Алана Прузински и Брайана Селфа, а финальный заезд ему вчистую слил Дрю Скиллман, стартовавший на пару тысячных раньше зеленого фонаря. Попотеть Джейсона заставил разве что Алекс Лафлин, которого он одолел с разницей в 0.006 на финише. Помимо того, что Скиллман подарил Лайну легкую победу, он перед этим до кучи выбил из борьбы двух основных конкурентов Джейсона — Бо Батнера и Грега Андерсона, лишив тех возможности набрать драгоценные очки.
В итоге Андерсон — первый, Батнер — второй с отрывом в 15 пунктов, а Лайн замыкает топ-3 с аналогичным отставанием от своего коллеги по команде. Второй сезон подряд интрига замкнулась на том, кто из представителей KB Racing на этот раз пополнит копилку своих достижений главным трофеем серии, а учитывая мизерную разницу между претендентами, противостояние обещает быть крайне напряженным.
Пилот ивента: Бриттани Форс вырвалась на второе место в личном зачете, исключительно благодаря тому, что лично отправила грустить в паддоки своих главных конкурентов. Чемпионский стиль в чистом виде. Браво!
Заезд ивента: В финальной дуэли Бриттани опередила Шона Ленгдона на 0.001 секунду, что является частым исходом в классе Pro Stock, но в нитрометановых дивизионах случается крайне редко. Достойнейшее завершение гоночного дня в исполнении дочери самого титулованного пилота ассоциации.
Провал ивента: Восьмикратный чемпион Тони Шумахер в очередной раз сошел с дистанции в первом раунде, опытная Кортни Форс уступила совершенно «зеленому» Дену Вилкерсону, а Таннер Грей теперь уже наверняка поставил жирный крест на своих чемпионских амбициях. В прочем, все эти события не сделали особой погоды в контексте борьбы за высшие регалии.
