Миновало шесть дней, до отказа наполненных ревом огромных моторов, запахом жженой резины, драматическими противостояниями и воистину историческими событиями. Некоторые пилоты срубили неплохой денежный куш, укрепив свои шансы на чемпионский титул, в то время как другие остались за бортом корабля под названием Countdown To The Championship, вынужденные отложить свои амбиции до следующего сезона. Впереди нас ожидает шесть этапов, на протяжении которых десять гонщиков в каждом классе будут сражаться за высшие регалии самой престижной дрэговой серии. Ну а мы начинаем рассказ о том, как это было.
Top Fuel: Торренс вне всякой конкуренции
Стив Торренс добавил в свою копилку седьмой Уолли в текущем сезоне, попутно прихватив главный приз в $100 000 в бонусной гонке Traxxas Nitro Shootout. Перед началом ивента он пребывал на второй строчке турнирной таблицы. И чтобы развеять все сомнения касательно обоснованности своих чемпионских амбиций на пути к очередному трофею Стив играючи оставил позади парочку аутсайдеров, а также в очной дуэли вышиб с первого места лидера личного зачета Антрона Брауна и отправил домой своего основного конкурента за номером два в лице Лии Притчетт. Финальный заезд для него оказался и вовсе легкой прогулкой из-за того, что техника Кебина Кинсли приказала долго жить сразу же после старта. Впрочем, его соперник достоин отдельного упоминания, но к нему мы вернемся ниже.
Действующий чемпион Антрон Браун, державшийся до Индианаполиса на первом месте по очкам, на этот раз отличился лишь победой в первом раунде, после чего Торренс оперативно расставил все по своим местам. Тони Шумахер наконец-то добрался до третьего раунда, разобравшись с Терри МакМилленом и Дугом Калиттой, но вот дальнейший путь ему перекрыл Кинсли, впервые оказавшийся в полуфинале, привезя самому титулованному пилоту дивизиона полкорпуса своего дрэгстера. Лиа Притчетт, блеснувшая на предыдущем мероприятии, уверенно прошла двух не шибко именитых оппонентов, но и ей все тот же неугомонный Торренс не дал развить свой успех.
Звездой гоночного дня, безоговорочно, стал Кебин Кинсли, которого комментаторы после первого же заезда, где он обошел Клея Милликана, окрестили Золушкой. К слову, Милликан до этого установил рекорд стрипа и вышел из квалификации на первом месте, при том, что Кинсли со скрипом попал в стартовую решетку с шестнадцатой позиции. Пикантности добавляет и тот факт, что стопроцентный, казалось бы, аутсайдер обошел пятикратного чемпиона IHRA на ничтожные 0.002 секунды, которые отыграл исключительно благодаря своим рефлексам на старте. История Золушки продолжилась победой над триумфатором 2013 года Шоном Ленгдоном, после чего, как говорилось выше, под натиском Кебина не устоял и лучший пилот за всю историю дивизиона. Остановить распоясавшегося выскочку сумел лишь отказавший мотор в решающем заезде, и на фоне упомянутых событий очень сложно утверждать, что Торренс взошел бы на подиум, не подведи техника его оппонента.
Funny Car: Везение превыше всего
Как говорят сами американцы: «Дрэг-рейсинг — это тот самый спорт, где крайне важно оказаться в нужное время в нужном месте». Именно в таком ключе и досталась вторая победа в сезоне Джей Ар Тодду. В первом заезде он легко обошел Брайана Стюарта, отпустившего педаль посреди зачетной дистанции, после чего финишировал на корпус раньше Круза Педрегона, для которого на данный момент, несмотря на былые заслуги, выход в топ-10 уже небывалый успех. В полуфинале Тодд наглухо потерял зацеп на отметке в 600 футов, но Тим Вилекрсон спас его положение, схлопотав дисквалификацию из-за пересечения осевой линии. Единственным, кто хоть как-то был способен усложнить ему жизнь, стал действующий чемпион и по совместительству первая строчка турнирной таблицы Рон Каппс, впервые за всю карьеру оказавшийся в финале U.S. Nationals. Вот здесь Тодд был объективно быстрее без всяких сносок и прочих «если бы». В итоге вторая победа в сезоне и вторая в классе Funny Car.
John Force Racing по крайне неприятной для их фанатов традиции переквалифицировались в болельщиков практически полным составом в самом начале дня гонки. Бриттани, выступающая за рулем Top Fuel дрэгстера, проиграла Шону Ленгдону пару тысячных секунды на финише из-за того, что зазевалась на старте, а перед этим ее титулованного папашу остановил Дел Воршэм. Круз Педрегон уверенно прошел Кортни, у которой отказал цилиндр, а во втором раунде по той же причине и Роберт Хайт уступил Тиму Вилкерсону.
Рон Каппс, несмотря на поражение в решающей схватке, поставил крест на надеждах Алексис ДеЖории выйти в плей-офф чемпионата, и позже отправил грустить в паддоки своего коллегу по команде Джека Бекмана, который за день до этого выиграл Traxxas Nitro Shootout. Весь ивент сложился для команды имени Дона Шумахера весьма неплохо, разве что немного подкачал Мэтт Хаган, к провалу в исполнении которого мы еще вернемся.
Pro Stock: Скиллман превращается в реальную угрозу
Для Дрю Скиллмана текущий сезон начался весьма тускло, однако, по мере приближения решающего этапа в Индианаполисе, его как будто прорвало: три победы на последних пяти этапах и уверенное завершение серии триумфом на U.S. Nationals. При этом Дрю в трех заездах на выбывание из четырех буквально вырвал победу у всех своих оппонентов: Крису МакГехей не хватило 0.008 секунды на финише, а новую звезду на небосклоне дивизиона Таннера Грея и самого титулованного из действующих пилотов в классе Грега Андерсона он одолел исключительно благодаря преимуществу во времени реакции. Эта безоговорочная победа на пределе возможностей позволила гонщику существенно продвинуться в турнирной таблице, а, если принять во внимание статистику последних мероприятий серии, то считаться с ним придется всем, кому до этого дня казалось, что отрыв от конкурентов довольно комфортен.
Безусловно, все фанаты ждали, чем сможет удивить семейство Греев, которое впервые в истории ассоциации было представлено сразу же тремя поколениями. Но феерии случиться было не суждено. Грей-старший на финишной линии буквально на капот уступил ветерану Аллену Джонсону, Алекс Лафлин отомстил Шейну Грею за то, что тот ровно год назад отобрал у него последний шанс пройти в топ-10. Ну а восемнадцатилетний Таннер хоть и смог объехать обидчика деда во втором раунде на ничтожные 0.0002 секунды, в полуфинале проиграл победителю этапа из-за того, что немного зазевался на елке.
Члены Elite Motorsports в лице двукратной чемпионки Эрики Эндерс-Стивенс, пятикратного триумфатора серии Джега Кафлина и Винсента Нобила посыпались один за другим в первом раунде заездов на выбывание, что в целом не помешало им остаться в чемпионской гонке. А вот занимающий первую строчку турнирной таблицы Бо Батнер из-за фальстарта выбыл из борьбы уже во втором раунде, однако на его лидерстве это никак не отразилось.
Пилот ивента: Кебин Кинсли впервые в карьере добрался до финала. Да что уж там, впервые до полуфинала. А по дороге крепко потрепал нервы одним из лучших пилотов современности. И если бы не технические проблемы в решающей битве, то история Золушки вполне могла стать самой что ни на есть реальностью.
Провал ивента: И снова Мэтт Хаган. Двукратный чемпион занял первое место по итогам квалификации, став вторым пилотом в истории класса Funny Car, преодолевшим 3.8-секундый барьер. Но взорвавшийся двигатель в самом первом заезде гоночного дня в ультимативной форме не позволил ему развить свой успех.
Заезд ивента: Дуэль дебютанта серии Таннера Грея и ветерана Аллена Джонсона завершилась в пользу молодого поколения с разницей в 0.0002 секунды. Более плотного финиша в этом году еще не случалось.
В каждом классе осталось лишь по десять претендентов на чемпионский титул. Очки пересчитаны, разрыв между гонщиками минимален, а это значит, что шансы на высшие регалии чемпионата есть практически у всех участников. Национальное первенство выходит на финишную прямую, а нас ожидают еще шесть напряженных этапов, в ходе которых и решится судьба самого желанного трофея в мире проклеенных стрипов и безумных скоростей.
