Ситуация во всех трех дивизионах на данный момент сформировалась практически идентичная: в каждом классе есть три пилота, которые идут со значительным отрывом от остальных. Именно между ними с огромной долей вероятности и будет решаться судьба главного трофея национального первенства. Естественно, после начала Countdown To The Championship и пересчета очков шансы между претендентами в некоторой мере сравняются, однако, если окинуть взглядом события минувших шестнадцати этапов, сюрпризы нас ожидают вряд ли. Так или иначе, загадывать не будем, а перейдем непосредственно к событиям минувших выходных.
Top Fuel: Смена лидера
Как мы уже не раз говорили, фавориты чемпионата идут буквально ноздря в ноздрю, и каждый ивент может изменить расстановку сил в топе дивизиона. Именно это и произошло в Сиэтле. Действующий чемпион Антрон Браун откатал этап настолько идеально, насколько это в принципе возможно, разве что новым рекордом не отметился: первое место в квалификации, превосходно настроенный болид, запредельные рефлексы на елке и как итог очередной трофей в копилку. Однако в том, что он вышиб Стива Торренса с первого места, виной скорее не его успехи, а то, что Торренс впервые в сезоне слетел с дистанции в первом же раунде заездов на выбывание, уступив Терри МакМиллену 0.016 секунды на финише. Сам же Браун без проблем прошел двух аутсайдеров в лице Рона Смита и Майка Салинаса, одолел в очень близком противостоянии Клея Милликана, а в финале благодаря молниеносной реакции на старте расправился с МакМилленом. Легкой эту победу, определенно, не назвать, что лишь подтверждает обоснованность амбиций на высшие регалии.
Самый титулованный пилот в классе Тони Шумахер на этот раз смог, слава богам, выйти победителем в первом раунде, однако гонка завершилась для него во втором. Несмотря на то, что восьмикратный чемпион, так же как и Лиа Притчетт, столкнулись с серьезными проблемами с силовой установкой, гонщица все же смогла на шести работающих цилиндрах первой добраться до финиша. Также из-за неполадок с мотором Бриттани Форс, выглядевшая крайне убедительно в квалификации, проиграла Клею Милликану во втором раунде.
Ну и отдельного упоминания достоин Терри МакМиллен. В прошлом году, несмотря на все старания, ему так и не удалось пробиться в плей-офф, и, судя по всему, сейчас он готов абсолютно на все, лишь бы удержаться в топ-10. Визитной карточкой МакМиллена является то, что проигрывает он в основном из-за неудачных настроек дрэгстера или же разлетающихся в щепки моторов. В текущем сезоне Терри неоднократно устраивал огненную феерию на радость фанатам, однако в прошедший уикенд он выступил на совершенно ином уровне, пройдя таких оппонентов как Стив Торренс и Лиа Притчетт, занимавших на тот момент первую и третью строчку личного зачета соответственно, уступив самую малость в финале новоиспеченному лидеру турнирной таблицы. По итогам мероприятия Браун первый, Торренс откатился на второе место, а Притчетт замыкает топ-3.
Funny Car: Хайт набирает обороты
Роберт Хайт провел выходные в схожей манере: первое место по итогам квалификации, четыре уверенные победы в заездах на выбывание, лучшее время ивента и 39-й Уолли в карьере. На пути к пьедесталу Роберт играючи прошел Джеффа Дила, разобрался с обоими коллегами по команде Джоном и Кортни Форс, а в решающей схватке привез два корпуса Томми Джонсону. Признаться, приятно видеть на пьедестале представителей John Force Racing на фоне подавляющего доминирования пилотов Don Schumacher Racing. Этой победой Хайт ощутимо укрепил свои позиции, подвинув Джека Бекмана на четвертое место, который стараниями Кортни отправился в паддоки во втором раунде, лишившись возможности набрать драгоценные очки.
Лидер сезона текущего Рон Каппс второй раз подряд споткнулся о Томми Джонсона в самом начале дня гонки с одной лишь разницей: в Сономе он посыпался в первом раунде, а сейчас во втором. Несмотря на шесть трофеев в этом сезоне, тенденция сия для действующего чемпиона весьма удручающая, ведь после начала Countdown To The Championship разрыв между первым и вторым местом составит всего 20 очков. К слову, ровно столько зачисляется в актив гонщика за победу в одном раунде заездов на выбывание. Именно так и случилось в 2015 году, когда рвавший всех на части на протяжении восемнадцати этапов Джек Бекман несколько «сдулся» на завершающей стадии чемпионата, чем благополучно и воспользовался Дэл Воршем, сумевший вовремя поднажать как следует.
По большому счету с ситуацией в десятке лучших все сравнительно ясно на данный момент, а основная интрига развернется как раз на стыке той заветной десятой строчки турнирной таблицы, потому что судьба последних оставшихся билетов плей-офф скорее всего останется неизвестной до U.S. Nationals, после которого для многих дорога к заветному Большому Уолли закроется до следующего года. Каппсу на данный момент хватает заработанной им форы для того, чтобы оставаться в лидерах, Мэтт Хаган числится за номером два, а вот Роберт Хайт вовсю наступает ему на пятки с ничтожным отрывом.
Pro Stock: Скиллман и не думал расслабляться
Третий подиум в сезоне дался Дрю Скиллману необычайно легко: если бы не его бывшая коллега по команде Эрика Эндерс-Стивенс, то ивент и вовсе бы прошел для него в тренировочном режиме. Сначала Дрю в одну калитку уделал Алана Прузински, после чего сразу же попал в полуфинал из-за отсутствия соперника во втором раунде, где Бо Батнер, оплошав на переключении, подарил ему путевку в финал. А вот в завершающем заезде ивента Скиллману пришлось попотеть.
Несмотря на разнообразные технические сложности с болидом, двукратная чемпионка всегда была одним из сложнейших соперников для любого пилота. И этот раз не стал исключением: Эрика совсем чуть-чуть замешкалась на старте, благодаря чему Скиллман и смог ее опередить с разницей в 0.0006 секунды. А перед этим Эндерс-Стивенс, собственно, расправилась с действующим чемпионом Джейсоном Лайном и открытием этого года Таннером Греем, который уже крепко потрепал нервы лучшим гонщикам современности. К слову сам юноша откатал квалификацию лучше всех, но вот в полуфинальном заезде против Эрики не смог справиться с волнением и проиграл из-за фальстарта.
Не обошлось без апсетов и в этом дивизионе. Аллен Джонсон в первом раунде на 0.004 секунды опередил Грега Андерсона, ощутимо подпортив ему положение перед завершением регулярного чемпионата.
Пилот ивента: Терри МакМиллен был неподражаем. Весь сезон он балансировал на грани вылета из топ-10, а тут ему не хватило всего лишь нескольких тысячных долей секунды, чтобы отправить домой троих лидеров чемпионата. Ну и благодаря такому прорыву его позиция на восьмой строчке выглядит на данный момент вполне себе незыблемой.
Заезд ивента: Финал в классе Pro Stock. Самое близкое противостояние в сезоне. Здесь других мнений не может быть в принципе.
Провал ивента: Первое поражение Торренса в первом же раунде заездов на выбывание ощутимо отразилось на его положении в турнирной таблице. Да и в принципе, Стив на протяжении всего чемпионата был настолько быстр и стабилен, что поражения в самом начале гоночного дня от далеко не самого топового пилота не ожидал никто. Однако ж случилось.
