Hot Rod Drag Week стал в свое время воистину беспрецедентным событием в мире дрэг-рейсинга. Этот марафон включает в себя пять ивентов в течении пяти дней, между которыми участники передвигаются своим ходом на той же технике, на которой выезжают на стрип. Разрешено тащить за собой небольшой трейлер с запчастями, а обслуживать, с позволения сказать, экипаж приходится исключительно силами водителя и его компаньона. Пять гонок и более тысячи миль в общей сложности по дорогам общего пользования — это воистину ультимативное испытание для людей и железа, при том что в топовых классах Unlimited и Unlimited Iron гонщики уже не первый год уверенно демонстрируют результаты в пределах шестисекундной зоны. Да, именно шестисекундной, и это не опечатка. А потом грузят свой немногочисленный скарб и выдвигаются на шоссе навстречу следующему старту.
В этом году Drag Week празднует 20-летний юбилей, и говоря об этом соревновании, невозможно обойти вниманием личность Ларри Ларсона. Прошло уже десять лет с тех пор, как прославленный гонщик в последний раз участвовал в DragWeek, но его имя по-прежнему вызывает почтение как среди многочисленных участников марафона, так и среди всех, кому в принципе небезразличны гонки по прямой. Пилот и владелец собственной мастерской пять раз становился победителем в классе Unlimited, и удерживал рекорд по количеству титулов в абсолюте вплоть до 2023 года, пока Том Бейли в шестой раз не примерил на себя лавры чемпиона. Также Ларри стал первым, кому удалось ворваться в семисекундную и шестисекундную зону, а также первым среди покоривших 200-мильный барьер скорости.
Сегодня среди тематической общественности идут ожесточенные споры касательно того, что такое все-таки «streetlegal», т.к. в Drag Week уже давно доминируют по сути болиды класса Pro Mod, которые отличаются от своих заточенных исключительно для баталий на стрипе коллег лишь наличием светотехники, дублирующей топливной системой, позволяющей использовать бензин с колонки, да овердрайв от Gear Vendors, дающий возможность передвигаться по дорогам общего пользования хотя бы с каким-то намеком на комфорт. Мнение же самих организаторов Drag Week по этому вопросу предельно простое: «Уличные автомобили? Если они соответствуют всем требованиям, проезжают 1000 миль и способны демонстрировать результаты на четверти мили, то в нашем мире это уличные автомобили».
Тем не менее, пожалуй, никто за всю историю Drag Week не раздвинул настолько широко представления о дорожной машине, как Ларсон. Все дело в том, что его Chevrolet Nova 1966 года выпуска — это все еще Chevrolet Nova 1966 года выпуска с вин-номером под лобовым стеклом. Конечно, Nova построена вокруг трубчатого шасси, а пол и моторный щит выполнены из карбона. Но если мы говорим про внешние кузовные панели, то все они за исключением капота по-пержнему остаются стальными: крыша, стойки, крылья, крышка багажника, двери и даже бампера. Общая масса превышает полторы тонны, что само по себе не особо вяжется с дрэг-рейсингом высших достижений. Но именно такой концепции придерживался гонщик на протяжении большей части своей карьеры: «Я начинал с железных автомобилей, и на гонки в 80х я приезжал без трейлера с запчастями. Не вижу причин изменять своим привычкам».
Для Ларри Nova — это прежде всего уличный автомобиль. Так уж вышло, что он получился неприлично быстрым. Сохранить возможность каждодневного использования было для гонщика невероятно важным. Когда машина попала в руки к Ларсону, она уже была основательно доработана для заездов на квотер, и постепенно проект развивался по нарастающей в соответствии с финансовыми возможностями, знаниями и навыками пилота.
Впервые Ларсон заявился на Drag Week в 2005 году, и уже тогда он с легкостью штамповал низкие 8 секунд. В 2006 перед ивентом в Мичигане он с удовольствием крутил пятаки на парковке в ожидании, пока высохнет трек, после чего, играючи, намотал 402 метра на задние слики за 8.3 секунды. Пока остальные участники воспринимали соревнование чуть ли не как важнейший вызов в своей жизни, Ларсон говорил: «Для меня это просто отпуск. Я еду туда, чтобы хорошо провести время и встретиться с друзьями». После 2006-го Ларсон заручился поддержкой Moran Performance и в итоге построенный Майком Мораном твин-трубо биг-блок объемом 565 куб. дюймов (9.3 л) позволил Ларри финишировать со скоростью 204.63 мили в час, став первым членом Hot Rod Drag Week 200 MPH Club. И я напомню, речь идет по-прежнему о транспортном средстве со стальным кузовом, способном без проблем преодолевать сотни миль по хайвеям, когда в баке плещется бензин с придорожной заправки.
В итоге Nova привезла своему хозяину 5 титулов подряд в классе Unlimited с 2008 по 2012 год, становясь быстрее с каждым годом, а в 2010-м Ларсону первому в истории Drag Week удалось ворваться в 6-секундную зону с результатом 6.95. При этом пилот всегда оставался верен выбранному пути: «Нет, я не собираюсь переделывать эту машину, она мне нравится именно такой, каковой она и является. Я могу в любое время прыгнуть за руль и выехать на улицы своего города. Она стабильна, она не ломается, она меня устраивает полностью».
Именно поэтому Ларри выкатил на Drag Week в 2014 году принципиально новый аппарат, установивший новый рекорд первенства — 6.16 @ 219 mph. Им стал Chevrolet S10 оснащенный 10-литровым V8 с двумя 98-миллиметровыми турбинами Precision Turbo 2 Gen без интеркулеров. Ларри решил обыграть конкурентов в их же игру, снарядил в дорогу трейлер, забив его до отказа запчастями и всевозможным инструментом. Одержать верх в изнурительном испытании ему тогда не удалось, но именно он вновь подвинул планку для дорожных автомобилей, сказав в интервью после того эпохального заезда: «Ты можешь называть этот Chevy S10 хоть Top Fuel дрэгстером, но пока автомобиль имеет стальной кузов и VIN, он легален на дорогах общего пользования».
Позже в Лас-Вегасе на Street Car Super Nationals Ларсон шокировал в очередной раз всех, кто хоть сколько-нибудь понимает в заездах по прямой, финишировав с результатом 5,950 @ 244,43 mph. Пускай, это стряслось за пределами Drag Week, но его S10 по-прежнему выглядел как S10, припаркованный рядом с твоим домом, а не как гипертрофированная стеклопластиковая версия Chevrolet Camaro первого поколения, оснащенная оптикой в соответствии с федеральным законодательством.
Ну а что касается Chevrolet Nova, то в умах и сердцах тех, кто следил за карьерой Ларсона, именно этот без всяких преувеличений уличный болид останется олицетворением того, чем является Hot Rod Drag Week по своему духу и своей сути — битвой неприлично быстрых дорожных машин.