Отгремел очередной сезон NHRA Mello Yello Drag Racing Series, который пополнил список чемпионов NHRA в Pro-классах тремя новыми именами, обновил список как национальных рекордов, так и статистических показателей, отметился некоторыми изменениями в регламенте и подарил фанатам воистину напряженный год, насыщенный драматическими противостояниями на фоне зашкаливающего градуса интриги. Переживания стихли, а значит настало самое время окинуть незамыленным эмоциями взглядом события уходящего года, чтобы подвести итоги, отметить некоторые сформировавшиеся тенденции и попытаться спрогнозировать, что же нас ждет в будущем.
Экс-чемпионы и новоиспеченные триумфаторы
Все три чемпиона в четырехколесных классах впервые в карьере удостоились этого титула. И если в прошлом сезоне Стив Торренс и Таннер Грей до определенного момента считались фаворитами, то Джей Ар Тодд финишировал на 9-ой строчке турнирной таблицы. И Торренсу, и Грею не хватило год назад самой малости, чтобы примерить на себя лавры чемпиона, но в этом они буквально не оставили конкурентам ни единого шанса, проведя весь сезон от звонка до звонка в уверенной доминирующей манере.
Так Стив побывал на подиуме 11 раз, став первым в истории, кто не проиграл ни одного заезда на выбывание за весь Countdown To The Championship (24 заезда на 6 этапах), при том, что остальным участникам не удалось завоевать даже трех статуэток Уолли. Ну а Таннер пополнил свою копилку восемью трофеями, в то время как только Джег Кафлин и Винсент Нобил могут похвастаться лишь тремя. Подобное «избиение младенцев» или, если хотите, игра в одни ворота в современном спорте явление весьма незаурядное, так что за досадное прошлогоднее поражение на самом излете серии оба пилота отыгрались максимально убедительным из всех возможных способов.
В классе Funny Car на протяжении всего регулярного чемпионата лидировала Кортни Форс, выиграв четыре ивента и заняв несметное количество первых мест по итогам квалификации. Но Countdown To The Championship расставил все по своим местам. Гонщица ощутимо сбавила темп, пропустив вперед Роберта Хайта, который позже аналогично сдал, уступив пальму первенства Тодду. Сам Джей Ар в плей-офф как будто подключил все скрытые доселе резервы, и с уверенным отрывом по очкам и шестью подиумами за сезон открыл счет своим чемпионским регалиям.
А вот герои сезона 2017 за исключением, пожалуй, Хайта откровенно провалились на этот раз. Зять Джона Форса до последнего ивента оставался претендентом на титул, и даже был лидером за два этапа до конца серии, собрав попутно четыре Уолли. Но два схода в первом раунде подряд в Лас-Вегасе и Помоне поставили жирный крест на его амбициях. Бриттани Форс на протяжении всего национального первенства с пугающей стабильностью раз за разом слетала с дистанции в самом начале дня гонки и лишь единожды взошла на пьедестал, что не позволило ей подняться выше пятого места в турнирной таблице. Бо Батнер также звезд с неба не хватал и выиграл всего на двух мероприятиях, но на фоне множества вчистую слитых этапов этих заслуг хватило лишь для восьмого места в личном зачете.
Что же мы имеем в итоге? Don Schumacher Racing второй год подряд мимо, пилоты John Force Racing свои титулы защитить не смогли, а KB Racing окончательно утратила свой некогда непоколебимый статус первой скрипки. С другой стороны представитель Kalitta Motorsports впервые с 2015 года стал чемпионом, и случилось это также в классе Funny Car и на том же болиде, правда тремя годами ранее в роли пилота DHL Toyota Camry выступал не Джей Ар Тодд, а Дел Воршэм. Стив Торренс совершил подлинную сенсацию, принеся своей конюшне первый большой трофей NHRA, и после такого головокружительного успеха в следующем году гарантированно откроется безоговорочным фаворитом. Грей-младший также добыл для Gray Motorsports первый титул, но развивать свой успех 19-летний пилот не намерен, т.к. уже через несколько месяцев переходит в NASCAR. С одной стороны мы имеем радикальную перестановку сил среди команд и полноценную смену лидеров во всех дивизионах, а с другой — впереди затяжное межсезонье, после которого, как показывает практика, ситуация может вновь круто измениться.
Немного о рекордах
В прошлом году рекорды в нитрометановых дивизионах переписывались чуть ли не каждый месяц, в этом планки времени и скорости оказались гораздо устойчивее. Тем не менее, на первых ивентах серии оба рекорда в классе Top Fuel рухнули под натиском Клея Милликана и Тони Шумахера. Первый пролетел 1000 футов за 3.628 секунды, а второй пересек финиш со скоростью 336.57 mph. Именно после этого техкомы NHRA принялись разрабатывать меры, призванные повысить уровень безопасности. И вскоре изменился регламент процедуры подготовки стрипа: содержание непосредственно «клея» в составе, который распыляют над поверхностью, снизилось с 75% до 65%.
Добились ли они своего? Если говорить о снижении скоростных показателей, то, безусловно, да: новыми рекордами с тех пор и не пахнет, а болиды незначительно, но все же замедлились. С другой стороны после того, как новые правила вступили в силу, количество аварий в классе Funny Car стало каким-то совершенно невменяемым. Один только Форс-старший поучаствовал в трех жутких инцидентах с взорванными моторами и встречами с отбойником трижды на трех ивентах подряд. Конечно, это можно списать на то, что команды не смогли оперативно перестроится под новые условия, но, подождите, речь же шла о безопасности, разве нет? На выходе стряслось порядка полутора десятков очень серьезных аварий, в результате которых чудом никто серьезно не пострадал, а соревновательная составляющая спорта канула в небытие, если мы говорим о новых непокоренных горизонтах скорости. Специалистам NHRA конечно же виднее, но лично я не вижу абсолютно никакой разницы между 335 mph и 340 mph в ситуации, когда что-то очень сильно пошло не так.
Двухколесные дивизионы мы не освещаем на постоянной основе, но в этом году был покорен воистину исторический 200-мильный барьер скорости в классе Pro Stock Motorcycles. Семь долгих лет и пять дней потребовалось после того, как Эдди Кравик первым ворвался в «Клуб 199 mph», чтобы на табло высветилась столь долгожданная двойка с двумя нулями. За это время лишь пять пилотов стали членами этого клуба, а ближе всех к заветному рубежу подобрался Гектора Арана-младший с результатом 199.88 mph.
Чтобы вы понимали, насколько значимым и труднодоступным оказался этот барьер, напомню, достижение Гектора оставалось непокоренным с 2015 года. В Гейнсвилле Арана-младший финишировал с абсолютно неконкурентоспособным по меркам дивизиона временем — 6.937 секунды, что медленнее действующего рекорда более чем на две десятых. Однако на фоне высветившихся на табло цифр 200.23 mph, на чистое время прохождения квотера вряд ли хоть кто-то обратил внимание. Таким образом Арана-младший стал первым членом свежесформированного Denso Spark Plugs 200-mph Club. Рекорд впоследствии был неоднократно переписан, и сейчас принадлежит новоиспеченному чемпиону Мэтту Смиту, который на последнем этапе в Помоне пересек финиш со скоростью 201.22 mph.
В классе Pro Stock с 2015 года в плане рекордов не произошло ровным счетом ничего, а после смены регламента в пользу электронного впрыска и снижения максимально допустимых оборотов двигателя стало и вовсе грустно. Основной интригой второй год остается, будет ли покорен 340-мильный рубеж в классе Funny Car, к которому вплотную приблизился в позапрошлом сезоне Роберт Хайт с результатом 339.87 mph. Всем нам хотелось бы наблюдать за тем, как свершится история, но возможно ли это в контексте политики бесконечного закручивания гаек — большой вопрос. Однако не стоит отрицать возможность, что в течение трехмесячных каникул инженеры все же найдут способ, как сделать еще быстрее 11000-сильных монстров даже в условиях сниженного уровня сцепления сликов с трассой.
Pro Stock в упадке
Я уже неоднократно писал об удручающих современных тенденциях в классе Pro Stock. Представители технической комиссии уже не раз вносили незначительные изменения в регламент, чтобы хоть как-то повысить уровень конкуренции в дивизионе, но на какие-либо радикальные меры они так и не решились. Поэтому сегодня мы не видим в топ-10 ни одного болида без надписи Camaro на лобовом стекле, гонщики повально покидают класс, прорывы в динамических показателях полностью отсутствуют, а календарь гонок отныне будет состоять из 18-и ивентов вместо 24-х (это уже окончательное решение). Если добавить к этому полупустые трибуны во время заездов, то ситуацию и вовсе оптимистичной не назвать.
Уже сейчас известно, что серию покинут одни из лучших пилотов на данный момент: Грей-младший, ставший самым молодым чемпионом в истории Pro-классов, как говорилось выше, сменит проклеенные стрипы NHRA на овалы NASCAR, чемпион 2017 года Бо Батнер заявил о том, что на данный момент дела семейные для него более приоритетны, нежели карьера профессионального гонщика, а обладатель премии «Road To The Future 2015» Дрю Скиллман планирует попытать счастья на менее финансово затратной Stock/Super Stock сцене.
На фоне стремительно снижающейся популярности дивизиона боссы ассоциации в очередной раз пошли по самому простому пути и сократили количество ивентов. Как ни странно, представители большинства команд отнеслись к этой новости положительно, а их реакция по большей части обусловлена снижением издержек на участие в чемпионате. Вряд ли в 2019 году конкуренция между автопроизводителями вернется на стрип, но положительные моменты в этом тоже можно найти. Так, например, команды, необремененные жирными спонсорскими контрактами, станут более конкурентоспособными на фоне таких гигантов индустрии как KB Racing, Elite Motorsports и Gray Motorsports. Но что-то мне подсказывает, что количество фанатов на трибунах от этого в лучшем случае не изменится, а нам останется лишь наблюдать за стагнацией одного из самых навороченных в техническом плане классов в дрэг-рейсинге.
Новые имена. А есть ли они?
В прошлом году премии «Road To The Future» заслуженно удостоился Таннер Грей. Парень дебютировал в профессиональном дрэг-рейсинге в 17 лет, и в первом же сезоне пять раз побывал на подиуме. К слову, ставший тогда чемпионом Бо Батнер также заработал пять Уолли. Однако Грею не хватило концентрации и опыта, т.к. титул он упустил из-за ряда ошибок в пилотировании, когда серия перешла в решающую стадию плей-офф. Вопросов касательно кандидатуры победителя в этой, безусловно, престижной номинации не было в принципе.
На этот раз дела обстояли совершенно иначе. Никто из новичков не то, что не сумел выиграть ивент, никому не удалось дойти до полуфинала. Но представители Automobile Club of Southern California выбрали Билла Литтона, которому и достался приз $20 000. Литтон за свою недолгую карьеру четыре раза доходил до второго раунда, а наиболее значимыми среди его достижений можно отметить победы над самым титулованным пилотом в классе Top Fuel Тони Шумахером, действующей на тот момент чемпионкой Бриттани Форс и Лией Притчетт, завершившей чемпионат на четвертой позиции в турнирной таблице. Лучшее время пилота на данный момент: 3.901 секунды, а скорость: 318.17 mph. При всем уважении к гонщику, конкурентными эти результаты нельзя назвать даже с огромной натяжкой, поэтому в отличие от сезона 2017 года на этот раз о новых звездах говорить не приходится. Остальные кандидаты и вовсе ничем не отличились.
PS Lucas Oil NHRA Winternationals откроет сезон 2018 года 7 февраля, но межсезонье обещает быть весьма насыщенным на новости. Так что не переключайтесь.
