После двух проигранных гонок подряд — в Мексике и Аргентине — в Португалии от француза ждали реванша, но не дождались. Более того, помимо одержавшего победу Мика лидера серии опередил ещё и третий пилот Volkswagen Motorsport Андреас Миккельсен.
Для Себастьена Ожье португальский этап не просто хорошо знаком, а является гонкой, в которой он едва ли не является рекордсменом — на счету француза четыре против рекордных пяти у Маркку Алена. Однако в этом году шансы трёхкратного чемпиона мира на пятую победу были как никогда низкими. И виной этому — невыгодная стартовая позиция.
Как ни пытался Себ, как ни старался — показать свой реальный темп в первые два дня он так и не смог. Победа на открывавшем гонку зрительском ССУ Lousada была лишь выпадающим результатом. На следующих тринадцати допах Ожье финишировал на каких угодно позициях, кроме первой.
Но это не помешало ему застолбить второе место, которое он потерял… после того, как выиграл ещё один спецучасток! Вторую победу на допе Себастьен одержал на финише второго дня. Этот результат дал надежду болельщикам неудержимого француза на то, что в воскресенье он даст бой лидеру гонки, но этого не случилось.
Виной тому — прокол колеса на первом воскресном спецучастке. В кои-то веки фортуна решила сыграть против Ожье! Нет, в самом пробитом правом переднем колесе особенной проблемы не было — пусть Себастьен и показал на этом спецучастке второе время, в результате опустившись на третью позицию в гонке и пропустив Андреаса Миккельсена вперёд.
Беда в том, что в воскресенье гонщикам предстояло проехать четыре допа, но без заезда на сервис! А в машине француза было всего одно запасное колесо и ему пришлось его поставить уже после первого допа заключительного дня ралли. По действующим в чемпионате мира по ралли правилам, экипажи не могут продолжать гонку на трёх колесах. С учётом этого Ожье пришлось изо всех сил беречь резину, чтобы ни в коем случае не заработать ещё один прокол.
Тем не менее он всё-таки многократный чемпион мира и даже осторожная езда в его исполнении — это всё равно чрезвычайно быстро! Но недостаточно быстро, чтобы опередить Миккельсена и уже тем более Мика — отрыв ирландца к этому моменту был уже запредельным.
Вот так Ожье и финишировал третьим. А на финише последнего допа обмолвился, что заработал-таки ещё один прокол, но медленный. Поэтому это не помешало ни результату на спецучастке, ни итоговому третьему месту.
А что же лидер? Крис Мик провел гонку едва ли не идеально. Конечно ему на руку играла стартовая позиция — если Ожье стартовал первым, то ирландец ушёл в гонку аж тринадцатым! К моменту его старта весь верхний скользкий слой гравия был заботливо счищен предыдущими участниками и возглавлял группу чистильщиков именно Ожье.
Поэтому ничего удивительного, что начиная с первого полноценного гравийного допа пилот Abu Dhabi WRT начал штамповать победы одну за другой. В первый день он выиграл пять спецучастков, во второй первенствовал ещё на трёх.
И дело было сделано — по итогам двенадцати прошедших спецучастков его отрыв от занимавшего второе место Ожье превысил одну минуту. Отыграть такое за оставшиеся семь спецучастков — при отсутствии проблем и ошибок — практически нереально. И Крис сделал всё, чтобы исключить и то, и другое.
На дневном субботнем сервисе механики положили в его Citroen DS3 WRC два запасных колеса и перенастроили подвеску на максимальный клиренс — всем памятны два схода Мика на стартовых этапах чемпионата из-за удара о камни.
«У меня есть запас времени и я его использую», — заявил ирландец на финише одного из спецучастков, где он показал третье время. И это был не самый худший результат лидера гонки — после того, как он включил «безопасный режим» на его счету было два третьих, два четвёртых, два пятых и одно восьмое время на допе.
И каким же оказался итог гонки для Криса Мика? По итогам трёх дней он одержал победу с отрывом от ближайшего соперника в полминуты. Да, он растерял половину из своего запаса времени, но его расчёт оказался абсолютно верным — неожиданная победа досталась именно ему.
Вторым финишировал Андреас Миккельсен. Норвежец до последнего дня отсиживался позади Ожье, но когда у француза возникли проблемы — прокол колеса — Андреас тут же воспользовался этим и выйдя на второе место его уже не отдал.
Вот уже в третий раз за три последних гонки Дани Сордо привёл свою Hyundai i20 WRC к финишу на четвёртом месте. А в этот раз испанец ещё и оказался лучшим среди пилотов корейской команды. Его товарищи по команде столкнулись с различного рода проблемами — Хейден Пэддон вылетел с трассы, после чего его автомобиль сгорел; у Тьерри Невилля кончилось топливо — похоже, что это была ошибка кого-то из механиков; Кевин Аббринг сломал рулевую тягу.
Вылет Пэддона доставил массу неприятных эмоций… Отту Тянаку! Эстонец отлично начал гонку и шёл четвертым, но ошибся и вылетел с трассы туда же, где чуть раньше устроил огненное шоу новозеландец.
Сход выступавшего на Ford Fiesta RS WRC за команду DMACK WRT Тянака наверняка огорчил босса M-Sport Малкольма Уилсона, но тогда британец ещё не знал, что гонщик заводской команды Эрик Камилли сможет поддержать реноме «голубого овала» и приведёт свой Ford к финишу на пятом месте.
Его товарищ по оружию Мадс Остберг стал седьмым, а между двумя пилотами M-Sport финишировал Яри-Матти Латвала. Финн в первый же день сломал усилитель руля, что привело к потере колоссального количества времени…
Восьмое место на финише досталось «частнику» Мартину Прокопу, а вслед за ним замыкая десятку лучших финишировали победители зачёта WRC 2 Понтус Тидеманд и Николас Фукс.
В следующий раз участники чемпионата мира по ралли встретятся в Италии на Ралли Сардиния и произойдёт это 9 июня.
