Ширли «Cha-Cha» Малдауни (Shirley Muldowney) — первая женщина, получившая допуск к пилотированию в профессиональных классах NHRA, первая женщина, победившая на этапе регулярного чемпионата NHRA в классе Top Fuel, первая женщина, ставшая чемпионом мира в заездах на квотер, первый трехкратный чемпион в классе Top Fuel. Она занимает пятую строчку в рейтинге пилотов NHRA и 21 место в списке «25 лучших гонщиков всех времен» по версии ESPN (Entertainment and Sports Programming Network). Перечислять ее достижения можно бесконечно, а ее вклад в историю мирового автоспорта просто невозможно оценить на уровне цифр и регалий.
Во все времена представители сильного пола со скепсисом (если не с агрессией) относились к женщинам, которые начинали заниматься истинно «мужскими» делами. Нам всем, мужчинам, это свойственно в той или иной мере, ведь дамы украли у нас галстуки и шляпы, сигары и ботинки, хоккей и гонки. Но есть вещи, о которые обломают зубы даже самые матерые шовинисты. Мы говорим о фактах и сегодня расскажем историю «Первой леди дрэг-рейсинга», пилотессы, которая на протяжении сорока лет заставляла кусать локти и глотать пыль самых крутых парней на стрипах по всей Америке.
Ширли родилась 19 июня 1940 года в семье таксиста и прачки в небольшом американском городке. В свободное от частного извоза время ее отец занимался боксом, и есть мысль, что именно его воспитание легло в основу железного характера нашей героини, которая на протяжении всей своей карьеры с невероятным упорством шла к вершинам автоспорта, невзирая на неудачи и давление со стороны.
После переезда в Нью-Йорк шестнадцатилетняя Ширли вышла замуж за заядлого гонщика и талантливого механика Джека Малдауни (Jack Muldowney), а спустя два года у них родился сын. Казалось бы, судьба предрешена: воспитывай детей, вари супы и отговаривай мужа от опасного хобби, но юная Ширли пошла другим путем. Малдауни начала выступать в Sportsman классах в 1963 году и практически сразу поняла, что в мире не так уж и много того, что приносит ей столько радости как победа на гонках. Уже тогда она приобрела репутацию женщины, которая не намерена отступать, особенно в гендерных вопросах. Это поистине дорогого стоит, потому что Ширли начинала свою карьеру в те времена, когда единственной ролью, отводившейся девушкам на гонках, была встреча своего возлюбленного в паддоках после заезда, а местом, где она могла почувствовать себя с мужчинами на равных, была площадка для барбекю.
Ее стремление сломать систему в итоге навсегда изменило дрэг-рейсинг в 1965 году, когда Ширли получила лицензию NHRA в классе Top Gas, став первой девушкой в истории, которая была допущена к заездам в Pro классах. Собрав несколько трофеев в последующие годы, благодаря своему упорству и навыкам она четко дала понять всему миру дрэг-рейсинга, что с ней придется считаться.
В 1971 году в NHRA основательно перетряхнули регламент, упразднив многие существующие классы, включая Top Gas, в пользу новых, один из которых и приглянулся начинающей гонщице. Миссис Малдауни приобрела у основателя целой династии дрэг-рейсеров Конни Калитты (Connie Kalitta) Ford Mustang Funny Car и назвала свой болид Bounty Huntress. Чтобы ты до конца понимал, о чем мы тут говорим, мощность наддувных моторов в этом классе, поглощающих нитрометан галлонами, доходила в те времена до нескольких тысяч лошадиных сил, а сами дрэгстеры и по сей день являются одними из самых сложных в пилотировании. Ко всему прочему технологии начала семидесятых были далеки от совершенства, а о безопасности задумывались постольку-поскольку. В прочем, хрупкую Ширли это ничуть не смущало, и в том же году она победила на первом для себя «большом» соревновании — IHRA Southern Nationals.
В том же году Ширли развелась с мужем. «Джек всегда был гениальным механиком и очень отзывчивым человеком, но он был против моего участия в соревнованиях нитроклассов. Естественно, причина развода была не только в этом. Но мы остались друзьями, и я очень благодарна ему за нашу дружбу, которую мы пронесли через многие десятилетия», — вспоминает она сегодня. Затем последовал переезд в Детройт и продолжение плотного сотрудничества с Kalitta Motorsports.
Популярность Funny Car росла в геометрической прогрессии, однако в то время дрэгстеры были чрезвычайно опасны и горели как спички, за что получили прозвище Fiberglass Inferno (стеклопластиковый ад). А теперь представь себе в красках, каково гонщику, когда на скорости под 200 mph восьмилитровый двигатель разлетается в щепки в метре от его лица, всю кабину охватывает пламя, а горящее масло заливает весь кокпит. Ширли пережила это четыре раза, и после инцидента на NHRA U.S. Nationals 1973 сказала: «С меня хватит».
С гонками Ширли завязывать определенно не планировала, но и зажариться в огнеупорном комбинезоне на манер картофеля в фольге ей совсем не улыбалось. Альтернатива была. Такая, что для нашей героини лучше придумать было просто невозможно — Top Fuel. После аварии в 1970 году Дон Гарлиц (Don Garlits) разработал принципиально новую концепцию дрэгстера с заднемоторной компоновкой, которая впоследствии полностью вытеснила переднемоторные аппараты со стрипов. Такая схема была гораздо безопаснее классической, а скорости, которые развивали Top Fuel дрэгстеры, более чем устраивали Малдауни.
В 1973 году Ширли стала первой пилотессой, получившей лицензию NHRA в классе Top Fuel, и немалую роль в этом сыграл легендарный Дон Гарлиц, который в отличие от многих других звездных пилотов не видел ничего предосудительного в том, что барышня попробует потягаться на равных с матерыми пилотами. Тогда он даже представить себе не мог, во что это выльется, в том числе и для него самого.
В следующем году Ширли приобретает свой собственный дрэгстер, и именно на нем начинает полноценно участвовать в регулярном чемпионате. Ее старт впечатлил всех: на U.S. Nationals 1974 Малдауни продемонстрировала лучшую скорость на ивенте — 241.58 mph, а на PRO-backed Nationals дошла до полуфинала с результатом 6.09 секунды. В 1975 году она уже смогла побороться за победу на NHRA Spring Nationals, а двумя месяцами позже преодолела шестисекундный барьер. Угадай, сколько женщин до нее выезжали из шести секунд…
Продолжение следует…