Единственной новинкой в календаре главной формульной серии Америки 2017 года по сравнению с прошлым сезоном стало появление в нем трассы Gateway Motorsports Park, который и принял у себя 15-ю из 17-ти гонок текущего первенства. IndyCar вернулся на двухкилометровый овал в Мэдисоне спустя 14-летний перерыв — впрочем, у всех команд уже было представление о том, что можно ожидать на этом треке по предсезонным тестам.
Еще до начала уик-энда ни у кого из специалистов не возникало сомнений, что на Gateway явное преимущество будет на стороне гонщиков Penske, которые выиграли все предыдущие гонки нынешнего сезона на подобных коротких овалах. И квалификация полностью подтвердила обоснованность этих прогнозов — первые четыре стартовые позиции завоевали именно пилоты Роджера Пенске.
Поэтому перед гонкой главный вопрос заключался в том, кто именно из парней седовласого Капитана, как называют босса самой прославленной команды Америки, одержит победу и получит преимущество в борьбе за титул перед двумя заключительными этапами на дорожных трассах. Ведь в число главных претендентов на заветное чемпионство квартет Penske, наряду со Скоттом Диксоном из команды Ganassi, входит в полном составе.
Поул-позицию завоевал Уилл Пауэр, который приехал в Иллинойс на волне своей великолепной победы в предыдущие выходные в Пенсильвании, где он смог по ходу дистанции отыграть у соперников потерянной на внеплановом пит-стопе для замены антикрыла круг. Казалось, австралийцу удалось оставить позади то невезение, которое его преследовало в первой части нынешнего сезона…
Однако из главного героя гонки в Лонг-Понде Пауэр превратился в Мэдисоне в главного неудачника. На старте Уилл сохранил за собой более выходную внутреннюю траекторию подхода к первому виражу, но стартовавший со второй позиции его напарник по команде и лидер общего зачета Джозеф Ньюгарден решился пойти в атаку по «внешке».
Пауэр явно не ожидал такого маневра — вдобавок его машина оказалась в потоке воздушных завихрений от «формулы» Ньюгардена. Этого хватило, чтобы на еще не прогретых как следует шинах автомобиль Уилла сорвало в занос, исправить который было уже невозможно. В итоге для победителя квалификации шансы на успех в гонке были разрушены с ударом его Dallara о барьер безопасности. Вдобавок на его машину еще и налетел Эд Карпентер, не поделивший трассу в первом повороте с Такумой Сато. К счастью, обошлось без травм, но разочарование Пауэра можно себе представить — перед этой гонкой он и так замыкал лидирующую группу чемпионата, проигрывая 41 очко Ньюгардену…
После аварии Пауэра борьба за победу развернулась между тремя оставшимися пилотами Penske. Поначалу пелотон возглавлял Ньюгарден, затем благодаря быстрому пит-стопу вперед вырвался Элио Кастроневес. Однако опытный бразилец во время одной из последующих остановок для замены шин и дозаправки допустил ошибку, которая стоила ему не только возможной победы, но даже места в тройке призеров — остановившись у своих механиков Кастроневес заглушил двигатель и потерял несколько драгоценных секунд, пока мотор заводили с внешнего стартера.
Во время заключительной волны пит-стопов, проходившей под желтыми флагами, лидерство удалось захватить Симону Пажено, который вынырнул от своих механиков прямо перед носом у Ньюгардена. Но борьба за победу на этом не была окончена.
Острой борьбой двух напарников по команде воспользовался Диксон, который успел проскочить мимо Пажено. В итоге новозеландец на трассе, где изначально преимущество было на стороне его главных соперников, сумел опередить трех из четырех пилотов Penske и финишировал на втором месте, минимизировав потери на неподходящей Ganassi и Honda трассе.
Победу же после маневра, который некоторые заокеанские журналисты успели окрестить «обгоном года», одержал Ньюгарден. «Симон оставил мне пространство внутри, я воспользовался преимуществом в скорости и поравнялся с ним, — рассказал о ключевом эпизоде гонки (и, как знать, может, всего чемпионата) американец. — Я сделал все, чтобы избежать столкновение и, учитывая, что мы оба добрались до финиша, мне это удалось».
Этот успех стал уже четвертым для Джозефа в нынешнем сезоне и позволил ему укрепить лидирующее положение в чемпионате. За два этапа до окончания сезона американец на 31 очко опережает Диксона, на 42 — Кастроневеса, на 43 — Пажено и на 83 — Пауэра. Впрочем, сражение еще не закончено, ведь в розыгрыше остается еще 158 очков.
А еще Ньюгарден продемонстрировал в Мэдисоне, что из «мистера Очарования», как его порой называют в паддоке за широкую улыбку, может на трассе превращаться в «плохого парня» — и действовать максимально агрессивно ради успеха. После финиша Пажено не скрывал своего разочарования от, как считает действующий чемпион, некорректной атаки напарника в первом повороте. «Он считает, что я оставил ему место? Что ж, я лучше промолчу, поскольку ничего хорошего по этому поводу сказать не могу», — прокомментировал ситуацию француз, который явно считает, что Ньюгарден «украл» у него победу.
Страсти в IndyCar накаляются, что обещает очень напряженную концовку сезона. Предпоследняя гонка чемпионата пройдет уже в ближайшее воскресенье на знаменитой дорожной трассе Уоткинс-Глен.
Прямую трансляцию гонки IndyCar в Уоткинс-Глене на территории России и стран СНГ покажет телеканал Viasat Sport в воскресенье, 3 сентября в 19:50 по московскому времени.
