Плотнейшая квалификация, когда в секунде едет — например, на этом этапе — 24 (!!!) экипажа. Совершенно невероятная борьба за позиции в гонке, когда каждому пилоту приходится не только атаковать впередиидущего, но и обороняться от того, кто за спиной, и каждый раз сумасшедший финиш, результат которого решается в буквальном смысле на уровне клетчатого флага.
Очередной спринт-этап на Нюрбургринге не стал исключением. Последние гонки в этой серии безусловно доминируют Audi, и Belgian Audi Club Team WRT берет не только качеством, но и количеством в верхней части пелотона. Пожалуй, на сегодняшний день Blancpain GT Series это единственное значительное соревнование, где еще сохранилась доминанта Audi. К сожалению, WEC уже давно отыграли назад Porsche, в DTM марке из Ингольштадта тоже не сильно везет, а вот здесь у них как раз все не просто в порядке, а отлично. И, хотя конкуренция со стороны других брендов на самом деле велика, и Bentley, McLaren, Mercedes, да и Ferrari в буквальном смысле наступают на пятки, Audi удается не просто отбиваться, а еще и преподавать некоторым особо наседающим уроки водительского мастерства и навык проведения питстопов.
По итогам квалификации быстрейшими оказались на немецкой трассе два McLarena команды Garage 59 — #58(Роб Белл и Альваро Паренте) и #59 (Мартин Плауман и Ком Ледогар), однако #59 был оштрафован и откатился в самый хвост пелотона, так что на протяжении всей первой части Квалификационной гонки вплоть до питстопов Альваро Паренте, отсавшемуся один на один с соперниками, пришлось отбиваться от наседающих сзади Audi #33 команды Belgian Audi Club Team WRT (Кристофер Майз и Энцо Иде) и Mercedes #84 HTP Motorsport Максимилиана Бука и Доминика Баумана, победителей главной гонки на Брендс Хэтч.
Любопытно, что далее стартовая решетка Нюрбургринга была плотно оккупирована еще четырьмя Audi R8 LMS с разницей между 4-й и 7-й позицией в 0,05 секунды, и лишь на 8-ю позицию кое-как сумела пробиться Lamborghini Huracan GT3, так что можно сказать, что помимо качественной подготовки автомобилей из Ингольштадта, немецкая трасса им просто явно подходит.
Другие же экипажи-фавориты серии разместились намного глубже в пелотоне. Так, Rinaldi Racing оказались на 14-й позиции, 8-й экипаж Bentley Boys — лишь на 16-й, а Бернд Шнайдер и Жюль Жимковяк и вовсе стартовали из второго десятка (Р24). Кстати, стоит напомнить, что именно Бернд Шнайдер в составе экипажа Mercedes команды Black Falcon выиграл в этом году 24-часовую гонку здесь же, на Нюрбургринге.
Спринт-гонки серии Blancpain хороши тем, что здесь очень показательна не только скорость и умения пилотов, но и навыки механиков во время питстопов. Невозможно сказать, что важнее, и именно в этом прелесть.
В субботу во время Квалификационной гонки всю первую часть лидировал именно McLaren #58, и Audi #33 «висела» у него на хвосте пытаясь безрезультатно атаковать, однако именно идеальное исполнение питстопа вывело команду бельгийского клуба на первое место: за счет молниеносной смены пилотов и работы механиков питстоп Audi оказался на 7 секунд короче, чем у соперников!
И поменявшись местами №33 уже не уступила своего лидерства до самого финиша, хотя атаки McLaren не прекращались ни на секунду. В автоспорте трудно сказать, какая роль сложнее — охотника или добычи, но в этой ситуации Энцо Иде за рулем Audi явно пришлось не сладко. Встретив на улице этого парня — полного и с виду неуклюжего, больше похожего на «ботаника» за счет очков и кудрявой шевелюры нежели на гоночного пилота — никогда и не подумаешь, что он не просто автогонщик, но и победитель нескольких этапов очень конкурентной серии, а вот ведь как оно бывает!
Более того, в этом сезоне экипаж №33 Энцо Иде и Кристофера Майза — единственные, кто сумел выиграть сразу две гонки в кубке Спринт (также гонку в Brand's Hatch), и субботней победой они еще более упрочили свое положение в турнирной таблице.
В результате разница на финише между Audi R8LMS #33 и McLaren 650 S #58 составила всего 0.304 секунды! Но, помимо того, что происходило в первом ряду пелотона, было необычайно интересно наблюдать и за тем, как несколько экипажей, сжав зубы, прорывались вперед с дальних позиций. К сожалению, в самом начале крупно не повезло Лоренсу Вантхору, победителю Основной гонки в Мизано, который стартовал с Р4. Попав в первом же повороте в небольшой «замес», он оказался главным пострадавшим и сразу откатился глубоко назад.
Зато Bentley #8 (Максим Суле и Энди Сучек), которые неизменно показывают огромную волю к победе, сумели в Квалификационной гонке отыграться с 16 на 6 результат, а Mercedes #86 Шнайдера и Жимковяка — и того больше: поднялись на 12 позиций до Р8 на финише и стали последними, кто заработал очки в Квалификационной гонке
Марко Зифрид и Норберт Сидлер (Rinaldi racing #333) сначала сумели отыграться до Р8, но в итоге финишировали лишь на 12 месте.
В Главной гонке пелотон стартовал в том порядке, в котором завершил субботнюю Квалификационную гонку, однако уже со старта ситуация изменилась: McLaren #58 наконец-то сумел реализовать то, что никак не получалось у него накануне. После отличного старта Audi #33 теперь оставалось лишь смотреть на его стоп-сигналы, которые удалялись все дальше и дальше. Тема охотников и добычи получила своё дальнейшее развитие!
В отличие от Квалификационной гонки, в воскресенье все основные вопросы были решены уже в первой половине часа, до того как открылось окно на питстопы. Уже на первых кругах машины «рассредоточились» по трассе согласно своих амбиций, при этом основные атаки совершали Mercedes #84 экипажа Жюля Жимковяка (который стартовал) и Бернда Шнайдера, а также Ferrari #333 команды Rinaldi Racing. В Ринальди старт основной гонки был возложен на Норберта Сидлера, который показывал чудеса пилотирования, обходя на треке соперников одного за другим и штампуя по очереди лучшие круги трассы. Уже к двадцатой минуте гонки Сидлер сумел прорваться на Р4, а ведь стартовал экипаж с 12 места на гриде!
Молодой Жюль Жимковяк также очень быстро переместился с восьмой позиции на третью. Этот пилот, который выступал в прошлом году в Silver Cup за команду Bentley, и в самом деле крайне быстр, что отметил даже его напарник Бернд Шнайдер, сказав в коротком интервью, что Жюль не нуждается ни в каких советах, так как и сам прекрасно знает, что ему делать. К сожалению, старт Главной гонки оказался крайне неудачным для двух Bentley. Энди Сучек (№8) ярко прорывается вперед уже с первых метров грида, но затем оказывается зажат между двумя Ауди, вылетает за пределы трассы и затем замедляется, в конце круга заезжая на питлейн в связи с техническими проблемами. Машину быстро восстанавливают, но отставание на круг уже не компенсировать. Затем технические проблемы коснулись и второго автомобиля команды, и в результате №7 заезжает в боксы и больше на трассу не выходит.
После волны питстопов McLaren #58 продолжает лидировать, но вот на второе место выходит Audi #28 Рене Раста и Уилла Стивенса, и так и сохраняет позицию до конца гонки. Бернд Шнайдер также удерживает третье место, а вот Ferrari 333 откатывает на 5-ю позицию, на которой в итоге и финиширует.
Для Rinaldi Racing и Марко Зифрида вся вторая часть гонки была посвящена обороне от наседающего сзади Максимилиана Бука на Mercedes #84, который один раз даже вынудил немецкого пилота ошибиться — но без каких-либо последствий. В итоге финиш на Р5, а для Бука — на Р6.
Audi #33 закончили гонку на 4 месте.
За 10 минут до финиша гонки стюарды объявляют о том, что по окончании заезда будет расследован старт автомобиля №58, подразумевая, что он мог допустить какое-то нарушение. Однако в итоге было решено, что все произошло по правилам.
Для Роба Белла это уже третья победа в этом году. Перед этим он дважды оказывался на первой ступеньке пьедестала в двух эндуранс-соревнованиях: в Монце и в Ле Кастелье. Теперь, благодаря своей первой победе в спринтах, он сумел создать отрыв в 44 очка от следующей пары пилотов — Максимилана Бука и Доминика Бауманна, которые делят второе место в личном зачете. Третий на сегодняшний момент — Ком Ледогар.
Следующий этап Blancpain GT Series состоится в Бельгии. Это будет 24-часовая гонка на трассе Спа-Франкоршам.
