Гонка чемпионов ведет свою историю с 1988 года. Начиналось все как «междусобойчик» раллистов. Собственно и приурочена первая гонка была к десятилетию появления чемпионата мира по ралли среди пилотов.
Состав участников первой гонки был круче некуда — на трассе Монтлери под Парижем срзились восемь чемпионов мира по ралли, завоевывавших свои титулы с 1979 по 1988 год: Бьорн Вальдегард, Вальтер Рерль, Ари Ватанен, Ханну Миккола, Стиг Бломквист, Тимо Салонен, Юха Канккунен и Мики Биазон.
Да и машины были под стать именитым гонщикам — Peugeot 205 Turbo 16, Audi Quattro S1, Lancia Delta Integrale, BMW M3, Ford Sierra Cosworth и Opel Manta 400. Что ни автомобиль, то легенда!
Первую Гонку чемпионов выиграл Юха Канккунен — последний чемпион мира времен группы Б.
В следующем году Гонку чемпионов принимала у себя легендарная трасса Нюрбургринг. 53 тысячи зрителей стали свидетелем сражения, победителем которого стал Стиг Бломквист — в финальном заезде швед опередил местного любимца Вальтера Рерля.
Важным нововведением, внедренным в 1989 году, стало использование параллельных трасс, когда сразу два гонщика стартовали одновременно и вели очную борьбу. Такая схема продержалась до сегодняшнего дня.
1990 год — новое место, но старый победитель. На трассе в Олимпийском центре Барселоны победу одержал все тот же Бломквист. Швед второй год подряд «обидел» местного любимца — на этот раз им стал дебютант гонки, только-только ставший чемпионом мира по ралли Карлос Сайнс.
В этом же году появилась новая отборочная гонка под названием International Rally Masters. Пилоты, еще не ставшие чемпионами мира, получили возможность попасть в число участников Гонки чемпионов, пройдя через сито IRM. Благодаря этому Кеннет Эрикссон и Томми Мякинен оказались в основных заездах ROC, а финн еще и дошел до финала.
В 1991 году Сайнсу вновь не повезло — на гонке, проходившей на трассе Харама в Мадриде, испанец не прошел дальше полуфиналов. Выиграл же Гонку чемпионов Юха Канккунен.
С 1992 по 2003 год — более десяти лет — Гонка чемпионов проводилась на Канарских островах. Трасса на острове Гран Канария подарила зрителям множество интересных сражений и острой борьбы.
Победителями гонки на Канарах становились Андреа Агини, Дидье Ориоль (четырежды), Франсуа Делекур, Карлос Сайнс, Колин МакРей, Томми Мякинен, Харри Рованпера, Маркус Гронхольм и Себастьен Леб.
Настоящий зал славы мирового ралли. Но над Гонкой чемпионов в ее изначальном виде начинали сгущаться тучи…
Все началось в 1999 году, когда организаторы создали Кубок наций. Это позволило выйти на старт гонки гонщикам из других авто- и мотогоночных серий. Поначалу кольцевики смотрелись на гравийной трассе Гонки чемпионов по меньшей мере забавно. Однако все изменилось в 2004 году, когда гонка переехала в Париж на асфальтированную трассу, проложенную на стадионе Стад де Франс.
В финале встретились чемпион мира по ралли Себастьен Леб и не чемпион мира, пилот «Формулы-1» Хейкки Ковалайнен. Победу одержал финн. Пара финалистов в полуфиналах разделалась с самими Михаэлем Шумахером и Маркусом Гронхольмом.
В Париже Гонка чемпионов задержалась еще на два года — победителями становились раллист Леб и кольцевик Маттиас Экстрем. Затем последовало двухлетнее турне в Великобританию, причем на стадионе Уэмбли победы одержали все те же Экстрем и Леб. Гонку чемпионов 2009 года в Китае вновь выиграл Экстрем — это уже начало надоедать!
Имя победителя гонки 2010 года — она проводилась в Германии — удивило абсолютно всех. Опередив в финальном заезде Михаэля Шумахера, победу одержал Филипп Альбукерк.
В 2011 году Гонка чемпионов вновь прошла в Дюссельдорфе и на этот раз у нее был победитель-раллист — дебютант ROC Себастьен Ожье. Затем последовал вояж в Азию — гонку 2012 года в Таиланде выиграл Ромен Грожан. В 2013 гонка не проводилась, а в 2014-м ее выиграл Дэвид Култард — заезды прошли на Барбадосе.
В этом году Гонка чемпионов проводилась в Великобритании, трасса была проложена на Олимпийском стадионе в Лондоне. Состав участников весьма звездный, но в нем не оказалось ни одного действующего раллиста! Основы основ гонки напрочь забыты…
Значительную часть списка участников составили действующие и бывшие гонщики «Формулы-1», а также тест-пилоты, их набралось аж десять, то есть ровно половина: Себастьян Феттель, Нико Хюлькенберг, Даниэль Риккардо, Фелипе Масса, Нельсон Пике-младший, Дэвид Култард, Сьюзи Вольф, Ромен Грожан, Джолион Палмер и Дженсон Баттон.
И именно в 2015-м случилось страшное — на старте гонки, начинавшей свой путь, как соревнование раллийных чемпионов, не нашлось место… раллистам! Да, в гонке принял участие экс-чемпион мира по ралли Петтер Сольберг, но сейчас он представляет ралли-кросс. Действующие же раллисты остались за бортом.
Победителем Гонки чемпионов 2015 года, проходившей в Лондоне, стал Себастьян Феттель. В финале он опередил Тома Кристенсена. Кубок наций — к радости местных болельщиков — остался за британской командой в составе Энди Приоля и Джейсона Плейто.
И, все-таки, раньше было лучше…
