Мы уже рассказали о четырех пилотах, которые входят в первую пятерку лучших гонщиков всех времен по версии NHRA. Самое время рассказать про пятого, тем более что мы как-то увлеклись нитрометановыми классами, совсем забыв про одну из самых навороченных в техническом плане категорий в дрэг-рейсинге — Pro Stock. Встречайте — Боб Глидден (Bob Glidden), номер четыре в рейтинге NHRA!
Если открыть список чемпионов в классе Pro Stock, то от его имени в буквальном смысле начнет рябить в глазах. Десятикратный чемпион, ставший первым на 85 этапах. В 1997 году Глидден ушел из автоспорта в статусе самого титулованного гонщика в мировом дрэг-рейсинге, и только лишь спустя годы Уоррен Джонсон (Warren Johnson) и Джон Форс (John Force) подвинули его на третье место. За свою карьеру Боб провел несколько потрясающих серий, среди которых стоит отметить 9 трофеев подряд в течение одного сезона, 23 первых места в квалификации кряду и 50 побед в заездах на выбывание, одна за другой без единого пробела. Так уверенно и настолько подавляюще в истории заездов на квотер не доминировал никто и вряд ли у кого-то удастся в будущем.
Боб родился в 1944 году в Уайтлэнде, штат Индиана. В 12 лет он уже смог самостоятельно отремонтировать двигатель трактора, а в 14 лет на разбитом Ford ’49 ездил в школу, стараясь не попадаться на глаза полиции. Его путь к вершинам дрэг-рейсинга начался в середине шестидесятых в качестве механика команды Ed Martin Ford. Сам он неоднократно признавался, что в железе всегда разбирался гораздо хуже, нежели его конкуренты, однако мало кто из них обладал такой же сильной волей к победе. Вскоре Глидден сел за баранку Ford Fairlane в качестве постоянного пилота Ed Martin Ford, продолжая параллельно работать механиком. Добившись неплохих результатов в классах Stock и Super Stock, он впоследствии сменил Fairlane на Mustang с могучим 428 Cobra Jet под капотом.
В 1972 году Боб решил полностью сосредоточиться на карьере гонщика, побросал гаечные ключи, уволился из команды, продал оба своих Super Stock Mustang и начал участвовать в классе Pro Stock на приобретенном у Уэйна Гаппа (Wayne Gapp) и Джека Раша (Jack Roush) Ford Pinto. Позже он неоднократно объедет обоих на этом дрэгстере. Глидден дебютировал на NHRA Supernationals, где уступил лишь легендарному Биллу Дженкинсу (Bill Jenkins), а в сентябре следующего года занял первое место на U.S. Nationals. Новая звезда зажглась на небосклоне, мало кому удавалось так громко заявить о себе в самом начале участия в профессиональном дрэг-рейсинге.
1974 год ознаменовался для Боба настоящим триумфом: четыре победы из четырех возможных на этапах национального первенства и, как следствие, первый чемпионский титул. К слову, это в принципе был первый чемпионский титул в классе Pro Stock на NHRA Winston Championship. Мимоходом он установил два мировых рекорда: 8.81 секунды и 154.90 mph. В 1975 году Глидден продолжил сносить соперников, не взирая на их титулы и регалии, и стал двукратным чемпионом. На волне небывалого успеха Боб чувствовал себя неуязвимым, но сезон 1976 года заставил его вернуться обратно на землю, принеся перспективному новичку всего лишь один трофей. В следующем году Глидден четыре раза взбирался на высшую ступень пьедестала, но этого хватило лишь для второго места в личном зачете.
В 1978 году герой нашей истории вернулся в обойму, круша существующие рамки и превосходя все, казалось бы, и так запредельные достижения других гонщиков. Для начала Боб подвинул планку чистого времени прохождения дистанции до 8.59 секунды, после чего на своем Ford Pinto уверенно обошел всех в самом начале сезона на Winternationals и закрепил свои достижения на третьем по счету этапе Cajun Nationals. Далее, сменив Pinto на Ford Fairmont, провел серию из пяти первых мест на пяти оставшихся этапах чемпионата и в третий раз стал чемпионом с результатом семь из восьми возможных побед за один сезон. Напомним, что подобным результатом может похвастаться только Дон Прюдомм, который двумя годами ранее с таким же разгромным счетом в классе Funny Car не оставил конкурентам ни единого шанса. Ну и «отцу» Pro Stock Биллу Дженкинсу также пришлось подвинуться с его шестью трофеями на восьми ивентах в 1972 году. Позже в интервью журналу Hot Rod Magazine Боб откроет секрет своего успеха: «Все просто, если бы мы перестали побеждать, нам было бы не на что продолжать участвовать в гонках. А еще я был гораздо более везучим..., нежели многие гонщики моего времени».
Казалось бы, Ford должен был делать абсолютно все, что было в силах концерна для того, чтобы лучший пилот в классе Pro Stock продолжал побеждать, однако, когда Боб попросил дополнительной спонсорской поддержки, ему ответили отказом. Такие пилоты как Глидден на стрипе не валяются, и в Chrysler это прекрасно понимали. Сезон 1979 года он провел в кокпите Plymouth Arrow. Новый дрэгстер был совсем не похож на знакомый до каждого винтика Fairmont, а как известно, настроить болид под конкретного пилота за один уикенд просто невозможно. Это всегда требует огромных затрат времени и ресурсов. Но Глиддена, кажется, мало заботило, на чем быть круче всех остальных, и семь побед из десяти возможных стали прямым тому подтверждением и гарантом четвертого чемпионского титула. За год он четырежды набрал максимально возможное количество очков за один ивент, а для этого без малого требуется первое место в квалификации, победа в финале, самое лучшее время и самая высокая скорость на этапе
1980 год стал переломным, победоносному шествию Глиддена пришел конец, весь сезон он отставал по очкам от Ли Шеферда (Lee Shepherd), довольствуясь вторым местом, и судьба высшего трофея NHRA должна была решиться на Winston Finals. Ситуация складывалась совсем не в пользу Боба: для завоевания пятого титула ему было необходимо выиграть этап при условии, что лидер турнирной таблицы не дойдет до полуфинала. Произошедшее в Онтарио иначе как везением не назвать. Во втором раунде заездов на выбывание у Шеферда рассыпалась трансмиссия, а Глидден одержал более чем уверенную победу в финале, продемонстрировав лучшее время и скорость на Winston Finals. Разница между первым и вторым местом в личном зачете была очень далека от того, к чему Боб привык за последние годы, но ее все же хватило, чтобы, пусть и со скрипом, но все же стать первым пятикратным чемпионом в истории мирового дрэг-рейсинга.
После церемонии награждения Бадди Моррисон (Buddy Morrison), шеф команды Шеферда, сказал прессе: «Мы окончательно устали от того, что победы даются Глиддену так легко. Либо мы будем демонстрировать такой же высочайший уровень как он, либо мы уйдем из спорта. А мы не хотим уходить из спорта». И это был первый гвоздь в крышку гроба карьеры Глиддена.
Продолжение следует…