Но началось все за три дня до этой скандальной ситуации. Андреас Миккельсен наконец-то впервые с начала сезона получил в свое распоряжение обновленную версию Volkswagen Polo R WRC и на радостях показал лучшее время на шейкдауне, а затем выиграл СУ1 — единственный спецучасток, проводившийся в четверг. Кстати, его земляк Мадс Остберг на том же шейкдауне умудрился перевернуться!
А дальше началась чехарда. Дани Сордо выиграл второй спецучасток и вышел в лидеры гонки. На третьем допе победил уже Мадс Остберг, а лидером стал… нет, не он, а все тот же Миккельсен.
Главное, что интересовало как зрителей и журналистов, так и самих участников — сможет ли Себастьен Ожье отыграть время, потерянное на «бульдозерной повинности»?
По итогам первой секции француз занимал лишь седьмое место почти в полуминуте позади Латвалы. Как назло, организаторы отменили второе прохождение СУ2 — в лесу, окружающем трассу, бушевал пожар. На двух же оставшихся спецучастках дня Ожье и Латвала обменялись победами, при этом оставшись практически «при своих» — оба по очереди «привезли» друг другу примерно по три секунды.
Но если у лидера Себастьян ничего не отыграл, то благодаря своей победе он отнял у Мадса Остберга шестую позицию. Первый шаг к восхождению наверх сделан?
Третий день француз начал сразу с двух отыгранных позиций — позади остались Отт Тянак и Дани Сордо. Как ему это удалось, ведь во второй день он вновь должен был стартовать первым? Не совсем — перед ним на трассу ушли те, кто сошел в первый день и вернулся в гонку по Rally 2. Таких набралось аж трое — Халид Аль-Кассими, Элфин Эванс и Лоренцо Бертелли.
Эта тройка существенно упростила жизнь лидеру Чемпионата мира, который сходу смог показать отличный темп. Эванс позднее сошел во второй раз, но свою миссию неожиданного помощника Ожье он к этому моменту уже выполнил.
На второй секции дня француз продолжил отыгрывать позиции — по второму разу на тех же допах ему ехалось еще быстрее. Он выиграл все три спецучастка, на первом из них опередив Андреаса Миккельсена, а на последнем — Криса Мика. Итог дня — второе место в общем зачете в девяти с половиной секундах позади лидера гонки Яри-Матти Латвалы!
А что же соперники? Почему они так почтительно расступились, пропуская двукратного чемпиона мира? Они не специально! Но эффектно…
Во второй день не везло пилотам, выступавшим на новейших Ford Fiesta RS WRC Mk2. На первой секции Элфин Эванс остановился из-за проблем с педалью «газа», потратил на ремонт больше часа и продолжил гонку, но сошел после секции. Мартин Прокоп остался без тормозов, а Роберт Кубица и Лоренцо Бертелли столкнулись с эпидемией проколов. Но если поляк сумел добраться до сервиса, то итальянец остался без запасок и вынужден был оформить сход.
Не избежали неприятностей и экипажи Hyundai — они неправильно настроили подвску своих i20 WRC, клиренс машин оказался слишком мал и в колее на втором прохождении они бились защитой о трассу. В результате Тьерри Невилль приехал на финиш последнего дня гонки и вовсе без защиты двигателя — она оторвалась!
В третий день «шалили» все те же! На первом допе сломал подвеску Эванс и перевернулся Невилль. Затем поймал «крышу» и Бертелли.
Четвертый день Ралли Португалия состоял всего-лишь из трех спецучастков — у Ожье оставалось не так много времени на атаку...
Француз не стал откладывать дело в долгий ящик, сразу бросился вперед и показал лучшее время на стартовом СУ дня. Однако его основной соперник и не думал сдаваться — на втором допе дня Латвала одерживает победу и восстанавливает статус-кво, полностью компенсировав потерянные было секунды.
Судьба гонки решалась на заключительном спецучастке, впрочем отрыв финна составлял больше десяти секунд и на 11-километровом допе он мог позволить себе ехать относительно спокойно и без риска. Так он и поступил — второе время, проигранные Ожье две секунды и долгожданная первая победа в сезоне!
Ожье выиграл последний СУ и на финише позволил себе отпустить колкий комментарий на тему новых правил, мол, «радуйтесь, ведь в гонке победил не сильнейший». Позднее, остыв и подумав над своими словами, он попытался смягчить их — ведь он умудрился фактически оскорбить своего же товарища по команде. Но получилось только хуже. В итоге Себастьен навлек на себя гнев болельщиков и прессы…
Что касается спортивной стороны, то возмутителем спокойствия в четвертый день гонки стал Мадс Остберг. Промучившийся на протяжении первых дней с теми или иными неполадками дебютировавшей на этом ралли новинки Citroen DS3 WRC версии 2015 года норвежец под занавес присиделся к машине и за три допа умудрился отыграть одну позицию и едва не «съел» занявшего шестое место Дани Сордо — Мадсу не хватило каких-то четырех секунд.
Тройка пилотов Volkswagen Motorsport оккупировала подиум. Впервые все трое — Латвала, Ожье и Миккельсен — стартовали на машинах новой версии и показали стопроцентный результат.
Крис Мик занял четвертое место, подтвердив неслучайность своего успеха в Аргентине. Отт Тянак стал лучшим из пилотов Ford — пятый результат. Далее — Дани Сордо, Мадс Остберг, Хейден Пэддон, Роберт Кубица и Мартин Прокоп.
Следующий этап чемпионата мира по ралли стартует 11 июня в Италии, где пройдет Ралли Сардиния.