В первые выходные мая на легендарной бельгийской трассе Спа-Франкоршам состоялся второй этап чемпионата мира по автогонкам на выносливость. На протяжении многих лет этот этап считается генеральной репетицией перед главной гонкой сезона — «24 часами Ле-Мана». Из заводских команд LMP1, принявших участие в «6 часах Спа», только Toyota никак особенно не готовилась к этому этапу — японская команда на бельгийский этап привезла прототипы в той же спецификации, что и в Сильверстоуне.
Иначе поступили в Audi и Porsche. Обе команды концерна Volkswagen Audi Group выставили в Спа по три прототипа, как раз в рамках подготовки гонщиков к предстоящему суточному марафону.
В Porsche прототип #19 доверили Нико Хюлькенбергу, Эрлу Бамберу и Нику Танди, который ради возможности участия в двух гонках в классе LMP1 в составе одной из команд-лидеров перешел из своего прежнего коллектива категории KCMG, за который он выступал в зачете LMP2 в Сильверстоуне и будет выступать после Ле-Мана.
Третьим экипажем Audi стало трио Фелипе Альбукерке, Марко Бонаноми и Рене Раста. В распоряжении новобранцев Audi был прототип в «стандартной» комплектации. Перед экипажем стояла четкая цель — сработаться и войти в гоночный ритм. С этой задачей они успешно справились — четвертое место по итогам шестичасовой гонки.
Гонка прошла для экипажа в борьбе и на четвертое место Фелипе Альбукерке, которому было доверена заключительная смена, вышел совсем незадолго до финиша — португалец опередил Алекса Вурца (Toyota #2) всего лишь за 11 минут до взмаха клетчатым флагом.
Очень непросто сложился этот гоночный уик-энд для Toyota. Еще на тренировке экипаж #1 лишился одного из своих участников — в аварию попал Казуки Накаджима. Результатом столкновения Казуки с Бенуа Трелуйе (Audi #7) помимо двух поврежденных прототипов стал еще и перелом позвонка у японца. После такой травмы, стартовать в Спа Казуки уже не мог. Более того, велика вероятность того, что японец не сможет принять участие и в «24 часах Ле-Мана».
Среди возможных замен Казуки в экипаже Себастьена Буэми и Энтони Дэвидсона называют тест-пилота Toyota Racing Камуи Кобаяси, однако эта информация пока не подтверждена.
В гонке экипажи японского автопроизводителя боролись в основном между собой и все-таки смогли навязать борьбу третьему экипажу Audi (Бонаноми, Альбукерке и Раст), который, напомним, выступал в «стандартной» спецификации Audi R18 e-tron quattro.
Однако, несмотря на борьбу с экипажем ингольштадского концерна симптоматика первых этапов нового сезона не самая радостная — обновленным прототипам TS040 не хватает скорости, и по признанию руководства японской конюшни в Ле-Ман Toyota приедет в статусе аутсайдера.
По всей видимости, Toyota не берет в расчет частные команды, и речь идет о статусе аутсайдера именно среди заводских команд. Однако и в этом случае возникает небольшая нестыковка. В Ле-Мане в LMP1 дебютирует новейшая инновационная разработка компании Nissan — тот самый уже успевший наделать немало шума и вызвать большое количество различных разговоров и оценок своей очень нестандартной концепцией Nissan GT-R LM Nismo. От представителей команды, в том числе одного из гонщиков японского концерна (Макса Чилтона), уже звучат осторожные слова о том, что не нужно многого ожидать и главная задача для команды — финишировать. А команда-то заводская… Странно, что о соотечественниках в Toyota как-то и не вспомнили.
Хотя дебют новейшего прототипа Nissan в Ле-Мане еще, возможно, вопрос не решенный. Незадолго до старта «6 часов Спа» прошла информация о том, что GT-R LM Nismo не сможет принять участие и в легендарном суточном марафоне. Может быть в Toyota знают про конкурентов немного больше? Впрочем, официальные представители Nissan Motorsport опровергают подобную информацию и уверяют, что уже на тестах, предваряющих легендарную гонку, команда определенно присутствовать будет, и вся предварительная подготовка уже практически полностью завершена.
Однако, вернемся в бельгийские Арденны. Одним из центральных сражений вновь, как и в апреле, в «6 часах Сильверстоуна» было соперничество между Audi и Porsche.
В квалификации экипажи Porsche заняли первые три позиции: на поуле вновь стояли Марк Уэббер, Брендон Хартли и Тимо Бернхард, вторую строчку завоевали новички LMP1 Нико Хюлькенберг, Эрл Бамбер и Ник Танди; третья строчка — за серебряными призерами «6 часов Сильверстоуна» Нилом Яни, Марком Либом и Ромэном Дюма.
Но тотальное преимущество в квалификации — еще не гарантия успеха в гонке, тем более марафонской. Уже меньше чем через пять минут после старта гонки победители «6 часов Сильверстоуна», экипаж Audi #7 подобрался вплотную к третьему (#19) прототипу Porsche. Так началась в этот раз борьба Audi и Porsche. Марсель Фесслер (Audi #7) сумел опередить Ника Танди (Porsche #19) в борьбе за третью позицию. Вскоре, через 16 минут после начала гонки, Ник Танди прошел первое боевое «крещение» — в повороте Pouhon его автомобиль столкнулся с Кевином Эстре из экипажа Porsche категории LMGTE-Pro.
Танди довел поврежденный прототип до пит-лейн, где механики Porsche Team оперативно исправили ситуацию и всего за три минуты сумели вернуть прототип на трассу. Позднее, буквально в конце своей смены Танди в последней связке поворотов еще и развернёт свой Porsche 919 Hybrid. Но на этом приключения новичков завершились — и Нико Хюлькенберг, и Эрл Бамбер сумели спокойно преодолеть свои части дистанции, решив главную задачу на бельгийский уик-энд — получения опыта реальной марафонской гонки. В Бельгии экипаж #19 финишировал на шестом месте.
Вновь не обошлось без технических проблем у экипажа #17, и опять во время первой смены. Правда, в отличие от «6 часов Сильверстоуна» трио Уэббер-Хартли-Бернхард сумело финишировать в марафоне, став «бронзовыми» призерами «6 часов Спа».
Серебряные призеры первого этапа Нил Яни, Марк Либ и Ромэн Дюма вновь боролись за победу с экипажем #7. И решающую роль в судьбе победы сыграло как мастерство гонщиков, так и грамотная стратегия Audi Sport Team Joest. В Audi приняли смелое решение на заключительном пит-стопе не менять покрышки. Во многом именно этот риск и стал залогом победы экипажа Audi #7 (Андре Лоттерер, Марсель Фесслер, Бенуа Трелуйе), второй раз подряд.
Смешанные эмоции от гонки остались у российской команды G-Drive Racing. Экипаж #26 в составе Романа Русинова, Жюльена Каналя и Сэма Берда из-за неполадок в работе двигателя их Ligier JS P2 смог завершить гонку только на 10 позиции в LMP2. Небольшим утешением для членов команды стало «серебро» второго экипажа G-Drive Racing (Густаво Якаман, Луис Фелипе Дерани и Риккардо Гонсалес). Победителем же в классе LMP2 по итогам шестичасового марафона стал экипаж команды Jota Racing Саймон Долан — Харри Тинкнелл — Митч Эванс, которые приняли участие в гонке как раз в рамках подготовки к «24 часам Ле-Мана».
Долгожданную победу в LMGTE-Pro одержали гонщики Aston Martin Алекс МакДоуолл, Фернандо Рис и Ричи Стэнэвэй. Не без проблем у конкурентов — штраф у AF Corse, выше упомянутая авария Кевина Эстре… Впрочем, победителей не судят.
В зачете LMGTE-Am на ранних стадиях лидировал Виктор Шайтар (SMP Racing), однако удержать первую позицию экипажу российской команды не удалось и на финише «6 часов Спа-Франкоршам» экипаж Шайтар — Басов — Бертолини стал третьим. Победил экипаж #98 Пол Далла Лана, Педро Лами, Матиас Лауда. «Серебро» завоевали Франсуа Перродо, Эммануэль Коллар и Руи Агуас.
Следующий этап, как уже упоминалось выше, легендарный марафон «24 часа Ле-Мана», который пройдет 13–14 июня. Предстартовые тесты состоятся 31 мая.
