В любом виде спорта есть свои легенды, на которых восторженно смотрят женщины, и чьими плакатами увешаны комнаты подростков. А учитывая сумасшедшую популярность дрэг-рейсинга в Америке, топовые пилоты там не уступают в своей популярности рок-звездам, собирающим многотысячные стадионы. И Джон Харольд Форс (John Harold Force), безусловно, является одной из таких легенд. Самый титулованный пилот за всю историю NHRA, основатель команды John Force Racing (которую в тематических кругах называют не иначе как «первая семья дрэг-рейсеров»), отец четырех дочерей и просто Мужик с большой буквы М, который за свою 35-летнюю карьеру всем доказал свое безоговорочное превосходство на стрипе.
Начало карьеры
Джон родился 4 мая 1949 года в небольшом калифорнийском городке в многодетной семье. Не сказать, что его детство складывалось легко, семья постоянно путешествовала по штату, останавливаясь в лагерях для иммигрантов, трейлерных парках и индейских резервациях. Форс поступил в колледж и увлекался футболом, а поскольку послевоенная Калифорния была сердцем американского дрэг-рейсинга, начало его участия в гонках на четверть мили было лишь вопросом времени. Для покупки своего первого автомобиля Джону пришлось продать оргАн своей матери, который та выиграла в телешоу, и в 1979 году Форс впервые доходит на своем Chevrolet Corvette до финального заезда в классе Funny Car на гонке в Baton Rouge, где уступает Кенни Бернштайну (Kenny Bernstein).
С 1978 по 1985 Джон так и не смог выиграть ни одного этапа регулярного чемпионата NHRA, сменив свой Corvette на Chevrolet Monza, а в последствии пересев в кокпит Oldsmobile Cutlass. Ни для кого не секрет, что в дрэг-рейсинге технические характеристики болида имеют огромное значение и порой решают даже больше, нежели превосходные навыки пилота: здесь нет поворотов, на которых можно отыграть отставание, здесь нет сотен километров, чтобы наверстать упущенное и исправить ошибки, здесь отсутствуют пит-стопы, на которых слаженная работа механиков поможет выиграть драгоценные секунды… Только пилот, дрэгстер, соперник и 402 метра, которые сжираются огромными сликами за несколько мгновений. Поэтому бюджет команды подчас прямо пропорционален результатам на стрипе. Форсу нужен был спонсор. И в 1986 спонсор появляется — могущественный концерн Castrol.
На пике славы
С 1986 по 1989 Джон 14 раз доходит до финала, побеждает на пяти этапах чемпионата и по пять раз демонстрирует лучшее время и лучшую скорость на стрипе. А со следующего года начинается триумфальное шествие Форса, вообще не имеющее аналогов в автоспорте. С 1990 по 2002 он выигрывает 12 чемпионских титулов из 13 возможных, уже в 1994 став самым победоносным пилотом в классе Funny Car за всю историю NHRA с результатом 42 победы в этапах национального чемпионата и продолжает уверенно бить рекорды, только за 1996 год положив в свою копилку еще 3 достижения: 13 первых мест в квалификации в течение одного сезона, 65 выигранных ивентов и преодоление 4,9 секундного барьера на квотере. В 1997 году вторым основным спонсором Форса становится Ford, и на смену Oldsmobile приходит Mustang, окрашенный в те же узнаваемые красно-бело-зеленые цвета Castrol, на котором спустя 2 года были установлены еще 2 рекорда: 4,788 секунды на финише и 324,05 mph на трэпе.
На фоне ошеломляющего успеха в сольной карьере, Джон начинает задумываться о создании собственной гоночной команды. К 2001 году в активах John Force Racing было три пилота (сам Форс, Tony Pedregon и Gary Densham) и три драгстера, участвующие в классе Funny Car. В 2002 Форсу покоряется еще одна заоблачная вершина, выходящая за все адекватные для истории дрэг-рейсинга рамки — 10 чемпионских титулов подряд. Однако в конце сезона оба гонщика уходят из-под крыла John Force Racing, ознаменовав тем самым начало принципиально нового этапа в жизни ставшего уже культовым автоспортсмена.
Семья как команда. Взлеты и падения
Джон довольно оперативно находит двух талантливых юных претендентов на освободившиеся кресла пилотов в своей команде. Ими стали Роберт Хайт (Robert Hight) и сын давнего члена команды Ерик Медлен (Eric Medlen). К слову, жена Хайта Адриа Хайт (Adria Hight) — старшая дочь Форса от первой жены, которая по сей день является финансовым директором John Force Racing.
Оба пилота отлично себя проявили за свой первый сезон, но старина Форс и тут утер всем нос, заработав 13 титул в 2004 году и установив попутно новые рекорды времени и скорости (4,665 секунды и 333,85 mph).
А пока самый титулованный пилот NHRA продолжал свое триумфальное шествие к заоблачным вершинам автоспорта, в его семье подрастали трое дочерей: Бриттани (Brittany), Эшли (Ashley) и Кортни (Courtney), и как ты уже догадался, их основными интересами были вовсе не куклы с диснеевскими мультиками. Все трое пристрастились к дрэг-рейсингу с малых лет, глядя на пример выдающегося отца, который неоднократно шутил на эту тему «Меньше проблем было бы с четырьмя гоночными командами. Я действительно хотел сына». Форс не был идеальным отцом в общепринятом смысле этого слова, он порой забывал даты рождения своих дочерей и большую часть своего времени посвящал команде. Однако практически в каждом интервью он благодарит свою жену Лори (Laurie), за то, что та находит в себе силы терпеть весь этот «дурдом», в котором все кроме нее живут дрэг-рейсингом и постоянно подвергают себя опасности.
2007 год стал для Джона, пожалуй, самым тяжелым в карьере. 20 января 20-летняя Бриттани попадает в аварию на своем драгстере класса Super Comp, отделавшись легкими травмами, что, так или иначе, потрясло всю семью. А спустя 3 месяца во время тестовых заездов в Гейнсвилле (Gainesville) погибает Эрик Медлен. Из-за проблем с шинами, Эрик не справился с управлением и врезался в бетонное ограждение. Врачи боролись за его жизнь на протяжении четырех дней, но так и не смогли спасти молодого пилота. 23 сентября Форс впервые за свою тридцатилетнюю карьеру сам попадает в серьезную аварию. В этот день дрэгстер Джона швырнуло на дорожку Кенни Бернштайна сразу же после финиша, что привело к столкновению двух болидов у самого отбойника на запредельной скорости. Форс получил множественные травмы. Это был сильнейший шок для всей семьи. Кортни сказала тогда в одном из интервью «С ранних лет я всегда была уверена, что папа неуязвим, ничто не может причинить ему боль, с ним ничего не может случиться. Если машина перевернется несколько раз, то он просто вылезет из под обломков, и все будет в порядке».
Спустя две недели после происшествия, Форс заявил своим пиар-менеджерам, что собирается участвовать в следующем ивенте. В этот момент Джону было 58 лет, он был далеко не в лучшей форме, и врачи категорически запретили ему ходить. Несмотря на бронебойное упорство легендарного пилота, семье удалось отговорить его от этой безумной затеи. Позже Форс скажет репортерам: «Все эти женщины, которые меня окружают, вечно говорят, что я должен делать. С этим очень трудно бороться, ведь я один».
Не смотря на запреты врачей, Джон вернулся в кокпит дрэгстера на самом первом ивенте сезона 2008, благодаря многим часам упорных тренировок в спортзале, которые были необходимы для восстановления после аварии. Этот сезон также ознаменовался страшной трагедией — гибелью Скотта Калитты (Scott Kalitta), чей болид загорелся во время заезда и в итоге взорвался в самом конце стрипа из-за отказавших парашютов. В последующие годы Форс выступает на несвойственном ему очень слабом уровне, мотивируя это тем, что для него основным приоритетом стала безопасность гонок, которая существенно возросла благодаря скоординированным усилиям топовых пилотов. В дрэгстеры были внедрены дополнительные автоматизированные системы безопасности, а дистанция для Top Fuel и Funny Car классов сократилась с четверти мили до 1000 футов.
В 2009 году Джон занял лишь девятое место, однако дочь Эшли стала вице-чемпионкой, уступив лишь соратнику по команде Роберту Хайту, который в итоге принес главе John Force Racing очередной титул: 16-кратный владелец победивших болидов (нечто сродни Кубку Конструкторов в Формуле 1).
Сезон 2010 был для Джона весьма напряженным, но он все же завоевывает очередной чемпионский титул, став попутно самым старым чемпионом за историю NHRA в возрасте 60 лет. Следующая высшая ступенька пьедестала за номером 16 достается Форсу в 2013 благодаря победе над собственной дочерью Кортни, а в 2014 он становится вторым. За это время Эшли заканчивает профессиональную карьеру пилота и… выходит замуж за члена команды John Force Racing Дэнни Худа (Danny Hood). Бриттани и Кортни продолжают участвовать в регулярном чемпионате NHRA и демонстрируют довольно убедительные результаты.
Конец сезона 2014 ознаменовался для Форса разрывом контракта со своими давними спонсорами Ford и Castrol, и в 2015 году, спустя почти 20 лет Джон вернется к своим корням — в кокпит Chevrolet.
За свою долгую гоночную карьеру Джон Форс добился феноменальных результатов в мировом автоспорте как пилот, создав при этом первую в своем роде семейную команду, аналогов которой сегодня просто не существует. И поэтому я абсолютно спокоен за то, что дело этого великого человека просто обречено на процветание.